Viikonloppuna pärähtää käyntiin Valioliigan yhdestoista kierros. Varsinkin sunnuntaina tiedossa on suuria kamppailuja Manchester City – Tottenhamin sekä Chelsea – Liverpoolin muodossa. Lauantaina katseet kohdistuvat Lontooseen, jossa Arsenal kohtaa paikallisvastustajansa Fulhamin.
Arsenal – Fulham
Lontoolaiskolmikko Arsenal, Fulham ja West Ham on tällä hetkellä tasapisteissä. Arsenal on maalieronsa myötä korkeimmalla, seitsemäntenä. Edellisen kierroksen otteluissa Arsenal taipui Manchester Unitedin vieraana 2-1 päättyneessä ottelussa. Fulham puolestaan tasasi pisteet Evertonia vastaan 2-2 lukemin. Arsenalilla on myös takana viime viikolta 2-2 -tasapeli saksalaista Schalkea vastaan pelatusta Mestarien liiga -ottelusta.
Arsenalin maalinteko viimeisissä peleissä on ollut heikkoa, sillä joukkue on tehnyt viimeisessä kolmessa pelissään vain kaksi maalia. Tykkimiehistä ei ole toistaiseksi noussut esiin selvää kärkihyökkääjää. Maalipyssyksi hankittu ranskalaisvahvistus Olivier Giroud on osunut ainoastaan kerran Valioliigassa. Myöskään Lukas Podolskiin ei ole maalinteon suhteen luottamista, mies kun ei ole kyennyt viime aikoina saamaan palloa millään edes maalia kohti. Kokeilun arvoinen mies olisi edellisessä Liigacup-ottelussa hattutempun iskenyt Theo Walcott, joka on ollut vahvassa nousuvireessä viimeisissä pelaamissaan otteluissa.
Arsenal lähtee otteluun ilman nuorta tähteään Jack Wilshereä. Wilshere ajettiin ulos kahden keltaisen kortin jälkeen viime viikonloppuna pelatussa United-ottelussa. Loukkaantumisten vuoksi varmuudella sivussa ovat ainakin Gervinho, Abou Diaby sekä Tomas Rosicky. Myös Kieran Gibbsin, Aaron Ramseyn ja Alex Oxlade-Chamberlainin pelaaminen on epävarmaa. Vito Mannone aloittanee tolppien välissä muiden maalivahtien ollessa sivussa. Hyvän alkukauden pelannutta laitapuolustajaa Carl Jenkinsonia tuskin nähdään avauskokoonpanossa, sillä Bacary Sagna on loukkaantumisten jälkeen päässyt loistovireeseen.
Fulham puolestaan pääsee otteluun lähes täydellä miehistöllä, sillä ainoastaan Simon Davies ovat loukkaantumisten vuoksi varmuudella sivussa. Kieran Richardsonin ja Mahamadou Diarran pelaaminen on epävarmaa. Mökkiläisten peli ei ole kuitenkaan toiminut toivotulla tavalla, sillä joukkue on voittanut viidestä viimeisestä ottelustaan vain yhden. Suurempia tähtiä ei Fulhamilta löydy, mutta Dimitar Berbatov ja Mladen Petric ovat varteenotettavia vaaroja Arsenal-puolustukselle. Berbatov ja Petric ovat molemmat iskeneet tällä kaudella seuralleen kolme maalia.
Ottelusta voidaan odottaa tasaista ja vähämaalista. Pallonhallinta tulee olemaan Arsenalilla, mutta tykkimiesten pitäisi myös saada upotettua pallo maaliin asti. Fulhamin mahdollisuudet piilevät hyökkääjissä, joiden ongelma on kuitenkin suuri ailahtelevaisuus. Arsenal ottanee pakkoraossa niukan voiton.
Manchester City-Tottenham
Manchester City keskittynee nyt täysin Valioliigaan, sillä joukkue on jo lähes varmasti ulkona Mestarien liigan pudotuspeleistä. Valioliigassa Roberto Mancinin ryhmä on pelannut varsin hyvän alkukauden, Cityhän majailee tällä hetkellä liigan kolmannella sijalla vain kahden pisteen päässä kärkipaikasta.
Cityn puolustuksesta sivussa loukkaantumisten vuoksi ovat Joleon Lescott sekä Micah Richards. Keskikentältä puolestaan puuttuvat James Milner ja Jack Rodwell. David Silvan pelaaminen on epävarmaa.
Viimeisimmässä kahdessa ottelussa joukkue on tehnyt vain yhden maalin, vaikka hyökkäyksessä on Carlos Tevezin ja Sergio Agüeron kaltaisia tähtiä. Paras maalintekijä löytyy todennäköisesti jälleen vaihtopenkiltä. Bosnialaiskärki Edin Dzeko on tehnyt tällä kaudella viisi maalia ja on maalipörssissä jaetulla viidennellä sijalla. Ajoittaisten maalintekovaikeuksien lisäksi Cityn puolustaminen on ollut paikoitellen todella heikkoa. Jää nähtäväksi, pyrkiikö Mancini vahvistamaan puolustusosastoaan tammikuun siirtoikkunan aikana.
Tottenham hävisi edellisen ottelunsa yllättävästi kotonaan Wiganille maalein 0-1. Eurooppa-liigassa taas portugalilainen Maribor kaatui 3-1. Valioliigassa joukkue on tällä hetkellä kuudentena.
Spurs joutuu Cityn vieraaksi ilman useita avainpelaajiaan, sillä Benoit Assou-Ekotto, Moussa Dembele sekä Scott Parker ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi. Lisäksi ringistä puuttuu vielä pitkään Younes Kaboul. Joukkueen tärkeimpiä pelaajia alkukaudesta ovat olleet viisi maalia tällä kaudella iskenyt Jermain Defoe sekä laitalinkki Gareth Bale. Mielenkiintoista on myös nähdä, kumpi joukkueen maalivahdeista 0n huomenna tolppien välissä. Hävityn Wigan-ottelun jälkeen Andre Villas-Boas saattaisi kokeilla maalilla Hugo Llorisia konkari Brad Friedelin sijaan. Kesällä hankitusta Llorisista odotettiin ykkösmaalivahtia Tottenhamille, mutta tähän mennessä Friedel on pitänyt paikkansa avauksessa.
Mestarien liigassa kontanneella Cityllä tulee olemaan vaikeuksia, mikäli joukkue ei saa parannettua peliään. Etenkin puolustusvirheitä joukkueella syntyy aivan liikaa. Mikäli Silva pelaa saa City keskikentälle valtavan lisän taitoa ja pelisilmää. Tottenham tulee rakentamaan peliä pääosin laitojen kautta. Vieraiden maalinteko lepää pitkälti Defoen harteilla. Lähtökohtaisesti City on suosikki, mutta joukkueen ailahtelevat peliesitykset antavat Tottenhamille mahdollisuuden yllätykseen.
Chelsea – Liverpool
Edellisen kerran kun joukkueet kohtasivat, voitti Liverpool ottelun 4-1 lukemin. Chelsea on ottelussa ennakkosuosikki, mutta Liverpoolilla on saumansa. Torstaina Liverpool hävisi Eurooppa-liigan ottelunsa venäläiselle Anzhille 1-0. Tappiosta syytettiin osittain Brendan Rodgersin pelaajavalintoja, sillä useita avainpelaajia jätettiin sivuun kokoonpanosta. Kriittiset äänet hiljenevät, mikäli rotaation kautta lepuutettu ykkösnyrkki ryövää pisteet Chelsealta.
Poolin alkukausi on kulkenut heikosti, mutta viimeisissä peleissä joukkue on pelannut tuloksista huolimatta varsin hyvää peliä. Totuus on tosin se, että Liverpoolin sijoitus sarjassa on surkea 12. Edellisessä ottelussaan Liverpool tasasi pisteet Newcastlen kanssa.
Joukkueen paras maalintekijä Luis Suarez on pelannut viimeisissä otteluissa loistavasti. Suarez on maalipörssissä toisena seitsemällä liigamaalillaan. Toinen piristysruiske on ollut vasta 18-vuotias Raheem Sterling , joka on ennakkoluulottomalla pelaamisellaan tuonut Poolin hyökkäyspeliin uusia sävyjä. Maalissa nähdään luultavasti Brad Jones, sillä ykkösmaalivahti Pepe Reina on edelleen sivussa loukkaantumisen vuoksi. Lisäksi sairastuvalla ovat Martin Kelly, Lucas Leiva, Glen Johnson sekä Fabio Borini.
Viime kierroksella tasapelin Swanseaa vastaan kärsinyt Chelsea yrittää palata voittojen tielle myös Valioliigassa. Nälkää lisää Manchester Unitedille menetetty paikka sarjakärjessä. Keskiviikkona Chelsea kaatoi ukrainalaisen Shakhtar Donetskin 3-2 Mestarien liigan ottelussa.
Loukkaantumisrintama näyttää Bluesilla varsin hyvältä, sillä ainoastaan Frank Lampard ja Ashley Cole ovat sivussa. Chelsean vahvuudet ovat keskikentällä. Laitalinkki Juan Mata on ollut useassa ottelussa Bluesin tärkeimpiä pelaajia, niin maalinteossa kuin niiden rakentamisessakin. Hyvän alkukauden pelannut Eden Hazard on ollut viimeisimmissä otteluissa lievässä laskuvireessä. Hänen paikkansa voisi ottaa Mestarien liiga -kamppailussa voittomaalin iskenyt Victor Moses, joka on lähes aina tilaisuuden saadessaan onnistunut siivittämään joukkueensa voittoon.
Chelsea tulee painostamaan Liverpool-puolustusta läpi ottelun. Peliä tullaan rakentamaan pitkälti Matan kautta. Chelsean ongelma on viimeistelyssä, sillä Fernando Torres ei ole vakuuttanut viimeisimmissä otteluissa. Liverpool lähtenee otteluun vahvalla puolustus-taktiikalla. Hyökkäykset tullaan rakentamaan Suarezille, joka on Poolin ainoa varteenotettava maalintekijä. Kotietu siivittänee Chelsean lopulta voittoon.
Kierroksen muut ottelut
Everton – Sunderland
Reading – Norwich
Southampton – Swansea
Stoke City – Queens Park Rangers
Wigan – West Bromwich
Aston Villa – Man United
Newcastle – West Ham