Valioliigan kierros 16 on takana. Kierrokselta keskustelua herättivät Liverpoolin ja Southamptonin ongelmat sekä Manchester Unitedin paitsiolta haiskahtanut maali. Saintsillä tappioputki kasvoi jo neljään otteluun.
Southampton rajussa syöksykierteessä
Southamptonin mainio alkukausi on enää muisto vain. Saints on hävinnyt neljä viimeistä otteluaan ja edellisen voittonsa joukkue otti marraskuun alussa ennen maajoukkuetaukoa. Tauon jälkeisillä kierroksilla tulleet tappiot ovat pudottaneet Ronald Koemanin miehistön sarjataulukossa viidenneksi.
Southamptonin sukelluksen suurimpana syynä voidaan pitää materiaalin ohuutta. Ensimmäinen huomio kiinnittyy puolustuslinjan peliminuutteihin. Maalivahti Fraser Forster ja puolustajista José Fonte, Nathaniel Clyne ja Ryan Bertrand ovat pelanneet täydet minuutit kauden jokaisessa 16 Valioliiga-ottelussa (1440). Ainoastaan Toby Alderweireld on saanut loukkaantumistensa vuoksi pari peliä huiliaikaa. Nyt aiemmin kaudella neljät nollat putkeen pitänyt puolustuslinja on alkanut ylikuormituksen vuoksi rakoilemaan pahemman kerran.
On kuitenkin myös otettava huomioon se seikka, että Southamptonin helpohko otteluohjelma saattoi hämätä, sillä voittoputken aikana kaadetut joukkueet olivat jokainen Top 10:n alapuolella (Sunderland, Stoke, Hull ja Leicester). Sen sijaan viimeisessä neljässä pelissä Manchesterin joukkueita, Arsenalia ja Burnleytä vastaan jälki on ollut rumaa eteläenglantilaisten päästettyä yhteensä seitsemän maalia.
Rotaation puutteesta Ronald Koemania ei voi kuitenkaan juurikaan syyttää, sillä kesällä viime kauden avainpelaajiaan myyneen Southamptonin vaihtopenkki koostuu tällä hetkellä pääosin Valioliiga-tasolla kokemattomista seuran omista kasvateista. Jotain hollantilaisen on kuitenkin tehtävä, jotta syöksykierre saadaan katkaistua.
Agüeron loukkaantuminen mutkisti Cityn hyökkäystilannetta
Sergio Agüeron loukkaantuminen oli viimeinen asia, mitä City kaipasi. Argentiinalaishyökkääjä oli koko syyskauden joukkueen ykköshyökkääjä tehtyään ensimmäiseen 14 peliin yhtä monta maalia. Kun yksi mies on vastannut pitkään joukkueen osumista, voi hänen poissaolonsa aiheuttaa hyökkäyspelissä ongelmia.
Normaalisti Agüeron poissaolo pystyttäisiin Cityssä paikkaamaan, mutta tällä kertaa ei. Lähes koko kauden vaivoista kärsinyt Stevan Jovetic on pelannut viimeksi täydet minuutit lokakuussa ja Edin Dzeko loukkasi itsensä viikoiksi edellisen ottelun alkulämmöissä. Näin City on joutunut peluuttamaan vasta 18-vuotiasta José Pozoa avauksessa, vaikka ei ole mitään takuita onko nuorukainen vielä valmis Valioliigaan?
Puutteet kärjessä pakottavat Cityn pelaamaan hyökkäyksensä keskikenttäpelaajiensa kautta. Tämä näkyi jo lauantaina Leicesteriä vastaan. 4-4-2-sivuston tilastot esimerkiksi kertovat, että suurin osa palloista pelattiin tuossa ottelussa joko David Silvalle tai Yaya Tourélle. Pozo sai ottelun aikana lauottua vain kerran maalia kohti. Tulevissa koitoksissa myös kärkipelaajilta vaaditaan tehoja, mikäli City ei halua pudota kärkitaistelusta.
Liverpoolin rankka viikko ja Rodgersin oudot muutokset
Viime viikko oli Liverpoolille ehkä kauden karmein. Ensin joukkue hävisi kohtalon ottelunsa Mestarien liigassa Baselille, ja vain muutama päivää myöhemmin Reds otti takkiin 3-0-lukemin veriviholliseltaan Manchester Unitedilta. Myös viime kaudella seuran hienosti huipulle palauttaneen Brendan Rodgersin pätevyyttä joukkueen peräsimessä on ehditty epäillä.
Ennen sunnuntain huipputärkeää ottelua Rodgers teki kuitenkin varsin kyseenalaisia muutoksia. Brad Jones avasi ensimmäistä kertaa tällä kaudella tolppien välissä ja muodostelma vaihtui kolmen topparin linjaan. Esimerkiksi yhdessä tilanteessa jokainen Liverpoolin puolustajista oli ylhäällä mukana hyökkäyksessä ja samalla alakerta jäi avoimeksi. Ratkaisu tuskin oli tarkoituksellinen, sillä peli ei ollut vielä loppumassa.
Kummastusta herätti myös Raheem Sterlingin siirtäminen kärkeen, minkä seurauksena avauksessa ei ollut yhtäkään puhdasta hyökkääjää. Kuten sunnuntain ottelussa nähtiin, laidalla viihtyvän Sterlingin viimeistelytaidoissa on parantamisen varaa. Nuori englantilaispelaaja toki leikkaa hyvin sisään ja ohittaa vikkelästi piuolustajia, mutta hänen ratkaisukykynsä eivät ole kärkipelaajalle vaaditulla tasolla. Kannattiko näin radikaalit muutokset, sitä voi Rodgers miettiä.
Juan Matan kyseenalainen maali
Manchester Unitedin Juan Matan tekemä 2-0-maali näytti monen silmään selkeältä paitsiolta. Tilanteessa Robin van Persie ohjasi päällään Ashley Youngin keskityksen Matalle, joka puski pallon maaliin.
Linjatuomari hyväksyi luultavasti maalin, koska van Persien ohjaus jäi häneltä näkemättä. Jos Mata olisi puskenut suoraan Youngin keskityksestä, tilanteessa ei olisi ollut mitään epäselvää. Maali ei kuitenkaan ratkaissut ottelua, joten tuskin se jäi vaivamaan Liverpooliakaan sen enempää.
Kierroksen maali
Kierroksen maaliksi on valittu tällä kertaa Arsenalin Santi Cazorlan rangaistuspotku Newcastlea vastaan. Katsokaa ja ihailkaa, kun Cazorla chippaa pallon maaliin yhtä kylmänviileästi kuin Zidedine Zidane parhaina päivinään.