Valioliigaa on nyt 22 kierrosta takana. Menneen kierroksen kohokohtiin kuuluivat muun muassa Arsenalin voitto Citystä ja Crystal Palacen upea nousu voittoon. Newcastlen valmentajatilanne taas on edelleen epäselvä.
Dwight Gayle johdatti Crystal Palacen sensaatiomaiseen nousuun
Burnleyn kotiottelu Crystal Palacea vastaan alkoi nousijaseuran kannalta lupaavasti. Claretsit ottivat 16 minuutissa kahden maalin johdon ja hallitsivat alkua isännän ottein. Ensimmäinen jakson puolivälissä voimasuhteet kuitenkin kääntyivät Dwight Gaylen kavennuksen myötä päälaelleen.
Gaylesta tuli lopulta se mies, joka käänsi pelin suunnan. Ensin hyökkääjä tarjoili 48. minuutilla Jason Puncheonin tasoituksen. Viimeiselle kympille mentäessä Burnley oli vielä kiinni pisteessä. Kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä Gayle ryöväsi senkin ilon täräyttämällä laukauksensa oikealta Tom Heatonin selän taakse.
Gaylen huippuesitys lauantaina ei ollut sattumaa, sillä hyökkääjä on ollut vireessä jo muutaman pelin ajan. Kaikki kilpailut huomioiden englantilaispelaaja on osunut kolmessa perättäisessä ottelussa. Alan Pardew on ollut tammikuussa useamman hyökkääjän perässä. Tarvitaanko sille saralle vahvistuksia jos näin kova tekijä löutyy omasta takaa.
Kuka johtaa Newcastlea?
Pardew’n lähtö Palacen jätti Newcastleen hätään. St James Parkilla ei oltu valmistauduttu, että tässä vaiheessa kautta jouduttaisiin uutta valmentajaa etsimään. Tästä syystä puikkoihin astui apuvalmentaja John Carver, jonka saldossa tähän mennessä ei ole kehumista. Tasapeli Burnleya vastaan, tappiot Chelsealle ja Southamptonille sekä putoaminen FA Cupissa Leicesterille.
Pahin ongelma tällä hetkellä on, että Carverilta puuttuu kokemus päävalmentajan tehtävistä. 50-vuotias manageri on aina ollut apuvalmentajan roolissa, lukuunottamatta lyhyitä ajanjaksoja Leedsin ja Sheffield Unitedin vastuuvalmentajana. Ei siis riittäviä näyttöjä Valioliiga-seuran peräsimeen.
Newcastlen kannalta heikkoa on se, ettei tällä hetkellä löydy montaakaan hyvää vaihtoehtona vapaana. Derby-luotsi Steve McClaren on yhdistetty huhuissa Magpiesien ruoriin, mutta hyvää kautta Mestaruussarjassa pelaavan joukkueen jättäminen saattaisi koitua vaikeaksi päätökseksi.
Vapaana tietenkin on myös Tottenhamia puolet viime kaudesta johtanut Tim Sherwood. Sherwoodin kohtaloksi Spursissa koitui omistaja Daniel Levyn lyhyt pinna. St James Parkilla aikaa annettaisiin todennäköisesti enemmän. Ottaa tehtävän vastaan kuka tahansa päätös on tehtävä nopeasti, tai keväästä tulee tuskainen.
Southampton selvisi Fonté’n käsivirheestä säikähdyksellä
Newcastle-Southampton-ottelu loppuhetkillä nähtiin kotiyleisöä kuohuttanut tilanne. Emmanuel Riviére laukoi ja Saints-puolustaja José Fonte osui palloon kädellään. Isännät vaativat rangaistuspotkua. Tuomari oli eri mieltä.
Katsotaanpa tilanne videolta. Fonte pysäyttää Riviéren laukauksen käsillään suojaamalla. Selvä virhe ja rangaistuspotkun paikka, mutta tällä kertaa jäi Newcastlen epäonneksi viheltämättä. Pilkulta onnistuessaan Magpies olisi pisteen rikkaampi. Nyt he jäivät tyhjin käsin.
City nöyrtyi Etihadilla Arsenalille
Manchester City koki sunnuntaina ensimmäisen tappionsa sitten lokakuun lopun. Arsenal jätti sinipaidat tylysti maaleitta ja ryöväsi täydet pisteet Etihadilta. City kesti yhteensä 12 ottelua ilman häviöitä. Jossain vaiheessa tappio oli väistämättä edessä.
Vaikka City ei ollut hävinnyt pelejä ennen sunnuntaina pistemenetyksiä viime aikoina on kertynyt. Kahden maalin johdon menettäminen Burnleya vastaan ja tasapeliin jääminen Evertonin vieraana jo kielivät ettei peli ole aivan kunnossa. Viimeisen voittonsakin Valioliigassa City nappasi rimaa hipoen Sunderlandista menettyään ensin 2-0-johdon..
Lisäksi Cityn hyökkäyspeli oli pitkälti syksyllä Sergio Agüeron varassa. Argentiinalaistaituri iski ensimmäiseen 13 peliin 14 maalia. Loukkaantumisestaan viikko sitten toivuttuaan Agüero ei ole osunut kertaakaan. Lieneekö syynä sitten puolikuntoisuus, mutta argentiinalaisen tehottomuus oli suurin syy Cityn hyökkäyspelin vaisuuteen. Heikon hyökkäyspelin myötä korostui aikaisemmin näkynyt ongelmallinen puolustaminen ja tulos näkyi taululla.
Tony Pulis – puolustuspelin kuningas
Tony Pulisin puolustusmetodit ovat iskostuneet hämmästyttävän nopeasti West Bromwichiin. Vielä joulukuussa Baggies päästi keskimäärin 2-3 maalia. Nyt joukkue on pelannut kaikki kilpailut huomioiden saman puolustuslinjan kanssa kolme perättäistä nollapeliä.
Eilen Evertonia vastaan WBA piti maalinsa puhtaana ilman, että he laukoivat kertaakaan itse maalia kohti. Pulisin suunnitelma oli alusta asti vain puolustaa tasapeli, jotta Toffees ei karkaisi sarjataulukossa. Suunnitelma toimi ja piste lähti kotiin.
Viime kaudella Pulis pelasti Palacen putoamiselta samalla strategialla. Walesilaisen edeltäjä Ian Holloway nappasi ensimmäisestä kahdeksasta Valioliiga-ottelusta vain yhden pisteen. Marraskuussa virkaan astuneen Pulisin saldoksi tuli 12 voittoa viisi tasapeliä ja 11 tappiota. Jos kaikki menee nappiin, entisen Stoke-managerin johdolla Baggiesilla on mahdollisuudet yltää jopa kärkikymmenikköön.