Valioliigassa pelataan tapaninpäivänä tuttuun tapaan täysi kierros. Otteluita pelataan neljään eri alkamisaikaan, joten jalkapallon seuraajia hemmotellaan isolla kädellä. Luvassa on muutama erittäin herkullinen kohtaaminen.
Van Gaal pakkovoiton edessä
Kierroksen käynnistävässä kamppailussa Manchester United matkustaa erittäin haastavaan vierasotteluun The Britannia Stadiumille. Stoke tunnetaan kovana kotijoukkueena, onhan joukkue kaatanut kuluvalla kaudella Britannialla jo Manchester Cityn ja Chelsean. Ei siis mikään helpoin paikka työpaikkansa puolesta taistelevalle Louis van Gaalille.
Vierasjoukkue United on pelannut kaikki kilpailut huomioiden jo kuusi ottelua ilman voittoa. Edellinen voitto Valioliigassa on yli kuukauden takaa, kun Red Devils kaatoi vierasottelussa Watfordin. Iso osa kannattajista on jo menettänyt uskonsa van Gaalin yltiövarovaiseen jalkapalloon, joka ei ole enää tuottanut tulosta alkukauden tapaan.
Tilastot eivät puolla näkemystä Stoken vaarallisuudesta kotikentällä. Potters on hävinnyt Britannialla seitsemästä ottelusta peräti neljä, mutta suurseuroja vastaan Mark Hughesin ryhmä tuntuu aina syttyvän. Stokella on oiva mahdollisuus kaunistella kotisaldoaan vaikeita aikoja elävän Unitedin kustannuksella.
Stoke pääsee otteluun lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Unitedin poissaolot kohdistuvat edelleen puolustusosastoon, sillä riveistä uupuvat Luke Shaw, Matteo Darmian, Marcos Rojo ja Antonio Valencia. Keskikentältä sivussa ovat Jesse Lingard ja pelikieltoa kärsivä Bastian Schweinsteiger.
Kaataako Britannia Stadiumin tuuliset olosuhteet horjuvan van Gaalin maan pinnalle? Ottelu on lähtökohdiltaan hyvin tasainen, joten uskotaan tasapeliin.
Hiddinkin Chelsea kohtaa kovavireisen Watfordin
Guus Hiddinkillä on edessään debyytti Chelsean managerina. Vastustaja ei ole helpoimmasta päästä, sillä Stamford Bridgen nurmelle astelee haastajaksi kovavireinen Watford.
Hiddink seurasi aitiosta, kun lontoolaisseura kaatoi Sunderlandin kotinurmellaan 3-1-lukemin. Tätä ennen Chelsealla oli allaan kolme voitotonta ottelua Valioliigassa. Joukkueen itseluottamus on luultavimmin edelleen alhaisella tasolla, joten voitto olisi elintärkeä kauden suunnan kääntämisen kannalta.
Watford on kivunnut jopa hieman salaa sarjataulukossa seitsemännelle sijalle neljän perättäisen voiton ansiosta. Vastustajat eivät ole olleet kovimmasta päästä, mutta kyseisillä voitoilla sarjapaikka ensi kaudeksi uusiutuu satavarmasti.
Watfordin hienon kauden takuumiehenä on toiminut Odion Ighalo. 26-vuotias nigerialainen on tehnyt jo 12 osumaa Valioliigassa, ja taistelee maalipörssin voitosta kuluvalla kaudella. Manageri Quique Sánchez Floresia ei sovi unohtaa, sillä espanjalainen on tehnyt erinomaista työtä Watfordissa.
Eden Hazardin pelikunto on ottelun alla epävarmaa. Belgialainen on ollut kuin varjo entisestään, joten hänen puuttuminen kokoonpanosta ei olisi maailmanloppu Chelsealle. Radamel Falcao puuttuu varmuudella kokoonpanosta. Watfordin Sebastian Prödlin pelaaminen on myös epävarmaa.
Chelsea on luonnollisesti ennakkosuosikki kotikentällään, mutta lontoolaisseuran on oltava varuillaan kovavireisen Ighalon kanssa. Kotijoukkueen puolustus on ollut epävarma läpi kauden, joten Watfordilla on ottelussa pieni yllätyksen paikka.
Southampton ui syvissä vesissä
Kierroksen päättää Southamptonin ja Arsenalin kohtaaminen. Saints on ajautunut jyrkkään alamäkeen, ja on voittanut edellisen kerran marraskuun alussa. Sarjasijoituskin on valahtanut alempaan keskikastiin sijalle 12.
Southamptonin heikkoa virettä sopii ihmetellä, sillä loukkaantumisetkaan ei ole Ronald Koemanin miehistöä juurikaan kiusanneet. Puolustus vuotaa ja Graziano Pellèn maalihanat ovat olleet kiinni marraskuun alusta lähtien. Samanlainen suvantovaihe nähtiin myös viime kaudella italialaishyökkääjän osalta.
Arsenalilla puolestaan kulkee. Tykkimiehet porskuttaa neljän ottelun voittoputkessa kaikki kilpailut huomioiden. Ennen joulua Arsène Wengerin miehistö kaatoi Manchester Cityn fiksulla pelaamisella. Juuri nyt Arsenal näyttää sarjan vahvimmalta mestariehdokkaalta.
Saintsin pahimmat poissaolot on maalivahtiosastolla. Fraser Forster on ollut sivussa jo pitkään. Maarten Stekelenburgin pelaaminen ottelussa on epävarmaa. Arsenalilta puuttuu edelleen Alexis Sánchez, Santi Cazorla, Tomas Rosicky, Francis Coquelin, Jack Wilshere ja Danny Welbeck. Mikel Artetan paluu kokoonpanoon on mahdollista. Tykkimiehet on toistaiseksi käsitellyt lukuisat poissaolot erinomaisesti.
Kun kaksi täysin erilaisessa iskukyvyssä olevaa joukkuetta kohtaa, on ottelussa vain yksi suosikki. Uskotaan Arsenalin jatkavan vahvaa kulkuaan.
Tapaninpäivän kierros
Stoke-Manchester Utd
Aston Villa-West Ham
Bournemouth-Crystal Palace
Chelsea-Watford
Liverpool-Leicester (Kierroksen poiminta)
Manchester City-Sunderland
Swansea-West Bromwich
Tottenham-Norwich
Newcastle-Everton
Southampton-Arsenal