Valioliigassa puksutetaan tällä hetkellä eteenpäin melkoisessa otteluruuhkassa. Lauantaina pelattiin täysi kierros, ja maanantaina jatketaan kahdeksan ottelun voimin.
Norwich-Aston Villa
Aston Villa voitti Valioliiga-ottelun viimeksi kauden ensimmäisellä kierroksella elokuun alussa. Yksi voitto ja viisi tasapeliä ovat tuottaneet Villalle surkeat kahdeksan pistettä. Putoamisviivan paremmalle puolelle on matkaa jo yhdeksän pistettä. Sitä Villan tähtäimessä olevaa 17:ttä sijaa miehittää Norwich, joten maanantain ottelu on molemmille joukkueille hyvin tärkeä.
Norwichilta puuttuu Matt Jarvis, mutta Andre Wisdom saattaa olla pelikunnossa. Villan kokoonpanosta puuttuvat pitkäaikaispotilas Jordan Amavi sekä mahdollisesti Carlos Sánchez, Micah Richards ja Gary Gardner.
Norwichin ja Villan väliset ottelut ovat viime vuosina olleet Villansin juhlaa, sillä joukkue on voittanut neljä viimeisintä koitosta. Näistä kolme on vieläpä ollut Norwichin kotiotteluita, joten Villan pelaajistolla psykologinen puoli lienee kunnossa maanantain ottelussa. Se ei kuitenkaan kovin paljon lupaa, että Villa on onnistunut Rémi Garden alaisuudessa pitämään maalinsa vain kerran puhtaana. Veikataan tästä ottelusta tasapeliä.
Watford-Tottenham
Vicarage Roadilla pelataan maanantaina mielenkiintoinen kamppailu, jossa erinomaista kautta pelaava nousijajoukkue Watford haastaa niin ikään vahvassa vireessä olevan Tottenhamin. Watford on tällä kaudella säännönmukaisesti hävinnyt paremmilleen: Man Unitedille, Leicesterille, Arsenalille, Crystal Palacelle ja Man Citylle. Toisaalta, lipsahduksia sarjan ”heikompia” joukkueita vastaan ei ole juuri tullut. Nyt joukkueella on edessään viimeinen tilaisuus ottaa sarjan ensimmäiseltä puolikkaalta voitto sarjataulukossa ylempänä olevasta joukkueesta.
Tottenham on sikäli mielenkiintoinen ryhmä, että kerrankin se on saanut ja osannut pysyä varjoissa. Samalla kun muut joukkueet (esimerkiksi Leicester, Man United ja Chelsea) ovat pyörineet otsikoissa, Tottenham on kaikessa rauhassa kerännyt pisteitä ja noussut sarjataulukossa neljänneksi. Vain Leicester on hävinnyt yhtä vähän otteluita (2) tämän kauden Valioliigassa kuin Spurs. Lontoolaisten ero sarjakärkeen on kuusi pistettä. Jos Watford kaatuu, Tottenham ottaa varmuudella jotain kärkikolmikon joukkuetta kiinni, sillä Leicester kohtaa tällä kierroksella Man Cityn.
Watfordin ja Tottenhamin välisessä ottelussa kannattaa seurata, miten kaksi hyvin erilaista pelitapaa ”sopii yhteen”. Watford käyttää hyvin paljon pitkiä palloja, kun taas Tottenham pelaa suuren osan ottelusta lyhyillä syötöillä pallonhallinnan kautta. Seuraamisen arvoista on myös se, kumpi pystyy paremmin käyttämään vasenta laitaansa hyväkseen. Tilastojen mukaan molemmat joukkueet ovat tällä kaudella suosineet hyökkäyksissään nimenomaan vasenta kaistaa. Veikataan tästäkin ottelusta tasapeliä.
Leicester-Man City
Kierroksen kärkikamppailussa sarjaa johtava Leicester isännöi Manchester Cityä. Leicester on kerännyt 18 ottelusta 38 ja City 35 pistettä. Molemmat ovat tehneet enemmän maaleja kuin sarjan muut joukkueet tällä kaudella – 37. Lisäksi huomionarvoista on se, että kumpikin joukkue on myös päästänyt kärkijoukkueeksi melko paljon maaleja; Leicester 25 ja City 20.
Sekä Leicester että City ovat pelanneet hyvää kautta, mutta viime viikkoina kumpikin joukkue on kompastunut. City hävisi joulun alla Arsenalille ja Leicester tapaninpäivänä Liverpoolille. Tiistain otteluun molemmat joukkueet pääsevät pelaajiston suhteen melko hyvistä lähtökohdista. Leicesterin Jamie Vardy ja Daniel Drinkwater ovat hieman puolikuntoisia. Vasemman laidan Jeffrey Schlupp ja puolustava keskikenttäpelaaja Matt James ovat varmuudella sivussa. Cityn kokoonpanosta puuttuu Vincent Kompany sekä vielä useamman kuukauden ajan Samir Nasri.
Leicesterin ja Cityn välisessä ottelussa kannattaa kiinnittää huomio ennen muuta kahteen asiaan. Ensinnäkin, jos ja kun City hallitsee palloa ja Leicester kyttää hyvin suoraviivaisesti vastahyökkäyspaikkoja, kumpi jaksaa pidempään jauhaa omaa pelitapaansa korkealla tasolla? Toiseksi, Valioliigaa pelataan tällä hetkellä täysin järjettömällä aikataululla. Näkyykö kokoonpanon kapeus Leicesterin pelaajissa väsymyksenä? Veikataan Citylle vierasvoittoa.
Valioliigan 19. kierros
Maanantai
Crystal Palace-Swansea klo 17
Everton-Stoke klo 17
Norwich-Aston Villa klo 17
Watford-Tottenham klo 17
West Bromwich-Newcastle klo 17
Arsenal-Bournemouth klo 19.30
Manchester United-Chelsea klo 19.30 (Kierroksen poiminta)
West Ham-Southampton klo 19.30
Tiistai
Leicester-Manchester City klo 21.45
Keskiviikko
Sunderland-Liverpool klo 21.45