Viikonlopun Valioligakierrokselta löytyy useampi huippumielenkiintoinen kamppailu. Lauantaina Etihadilla iskee yhteen sarjan kärkikaksikko. Sunnuntaina tiedossa on Chelsean ja Manchester Unitedin kohtaaminen.
Everton revanssinhaluisena Britannialle
Stoken ja Evertonin joulun jälkeinen kohtaaminen Goodison Parkilla tarjosi hurjaa dramatiikkaa loppuvihellykseen saakka. Toffees kuroi viimeisellä kuroi toisella jaksolla maalin takaa ohi, mutta jäi lopulta nollille Marko Arnautovicin ratkaistua lisäajalla rangaistuspotkusta pisteet vieraille. Sinisten leirissä vallitsee varmasti vahva revanssinhimo.
Stoken vire on ollut vahvasti laskusuunnassa. Takana on kaksi 3-0-vierastappiota Manchester Unitedille ja Leicesterille. Edellinen voitto irtosi tammikuun puolivälissä Britannialla Norwichista.
Stoken päästettyjen maalien määrään on vaikuttanut kippari Ryan Shawcrossin puuttuminen alakerrasta. Johtavan topparin loukkaantumisen aikana Potters on päästänyt kahdessa Valioliiga-pelissä taakseen kuusi maalia. Myös Charlie Adam ja Marc Wilson ovat sivussa.
Jos puolustuksessa on ollut aukkoja, myös hyökkäyspeli on tökkinyt lähes yhtä pahasti Stoken leirissä. Isäntäjoukkue ei ole nimittäin tehnyt viimeiseen kolmeen Valioliiga-peliin ainuttakaan maalia. Esimerkiksi joulukuussa liekehtinyt Arnautovic on ollut edellisestä Everton-kohtaamisesta lähtien ilman osumia. Pian hanojen olisi aika avautua.
Everton katkaisi viikolla viiden Valioliiga-ottelun voitottoman putken täydellä pistepotilla Newcastlesta. Avainroolissa oli kahdesti pilkulta osunut Ross Barkley. Toffeesin edellinen voitto ennen keskiviikkoa oli Boxing Daylta. Onkin mielenkiintoista nähdä, millaisen piristysruiskeen se antaa lauantaille.
Everton joutuu Britannialle ilman puolustuksensa johtohahmoa John Stonesia. Loukkaantumisten vuoksi puuttuvat myös ykkösvahti Tim Howard ja Kevin Mirallas. Maalin suulla Howardin puuttumisen ei pitäisi juuri näkyä, sillä nollat keskiviikkona torjunut Joel Robles on varsin pätevä korvaaja. Sen sijaan Romelu Lukakun puuttuminen olisi suuri isku. Toffeesin paras maalintekijä vaihdettiin edellisessä pelissä loukkaantumisen vuoksi toisen jakson alussa pois kentältä.
Stoke voitti Evertonin vieraissa, mutta se ei tee viime aikojen otteiden perusteella joukkueesta Britannialla suosikkia. Pisteiden tärkeys voi näkyä molemmin puolin varovaisuudessa. Stoke nimittäin on vain pisteen Evertonin edellä. Vähämaalisuutta puoltavat myös Pottersin viime aikojen tehottomuus ja Lukakun mahdollinen puuttuminen. Veikataan siis pistejakoa.
Afobe haastaa kasvattajaseuransa
Bournemouth-hyökkääjä Benik Afobelle sunnuntain Arsenal-ottelulle on muuta joukkuetta suurempi merkitys. 22-vuotias englantilaishyökkääjä kehittyi Tykkimiesten junioriakatemiassa ja vietti 14 vuotta lontoolaisjoukkueen suojissa. Yhtäkään miesten peliä tilille ei kuitenkaan kertynyt.
Eddie Howen miehistö pääsee varsin hyvässä vireessä haastamaan kotinurmellaan Tykkimiehet. Kirsikkat ovat voittaneet kaksi kolmesta viimeisestä Valioliiga-ottelustaan. Tiistaina vieraskentällä kaatui Crystal Palace Afoben iskettyä ratkaisumaalin.
Ottaen huomioon joukkueen poissaolot, Bournemouth on pärjännyt todella hyvin. Kirsikoilta loukkaantuivat heti kauden alussa laitapuolustaja Tyrone Mings, laituri Max Gradel ja ykköskärki Callum Wilson. Tärkeä kolmikko on edelleen sivussa.
Bournemouthin leirin suurin ratkaisija on ollut viime peleissä aiemmin mainittu Afobe. Keskiviikkona pisteet ratkaisseella tammikuun suurhankinnalla on kolmen ottelun maaliputki takana. Kasvattajaseuran kohtaaminen tuonee Afobelle vielä ekstalatauksen sunnuntain koitokseen.
Arsenalin meno on hiipunut vuodenvaihteen jälkeen. Tykkimiehet ei ole voittanut viimeiseen neljään otteluun ainuttakaan peliä. Chelsea-tappion lisäksi takana on kolme tasapeliä. Maalinteossa Arsenal ei ole onnistunut näissä peleissä kertaakaan. Sarjataulukossa lontoolaiset ovat pudonneet neljänneksi.
Arsenal on saanut pikkuhiljaa rivejään sairastuvalta kuosiin. Sivussa ovat enää Jack Wilshere, Santi Cazorla, Tomas Rosicky ja Danny Welbeck. Nelikosta Welbeck harjoittelee jo joukkueen mukana.
Arsenalin heikommasta vireestä ei voi syyttää alakertaa, sillä viimeiseen kolmeen otteluun joukkue on päästänyt vain yhden maalin. Petr Cech on ollut itse varmuus maalin suulla.
Sen sijaan tehottomuutta on näkynyt hyökkäyspäässä. Esimerkiksi tiistaina Southamptonia vastaan Arsenal loi 20 tilannetta, mutta jäi silti ilman osumia. Tehomottomuuteen on löydettävä ratkaisu, tai edessä on lisää pistemenetyksiä.
Arsenal voitti kotonaan ennen vuodenvaihdetta Kirsikat 2-0-numeroin. Yhtä helppoa peliä ei voi odottaa tällä kertaa. Howen ryhmä pelaa suurella itseluottamuksella ja Afobe liekehtii kärjessä. Jotta Tykkimiehet saisi Etelä-Englannista mukaansa voiton, Olivier Giroud ja Mesut Özilin tehojen on löydyttävä. Bournemouth on kaatanut kauden aikana muun muassa Chelsean ja Manchester Unitedin. Dean Courtilla nykyisessä vireessä myös Arsenalin kaataminen on mahdollista, mutta Cechin ohittaminen vaikeaa. Uskotaan pistejakoon.
Nähdäänkö Stamford Bridgellä tällä kertaa joulukuuta viihdyttävämpi kamppailu?
Chelsea ja Manchester United pelasivat joulukuussa tylsäksi parjatun maalittoman tasapelin. Tilanteita ei juurikaan nähty ja vauhti oli kateissa. Katsotaan, millaista taistoa voidaan nyt odottaa.
Chelsean pelissä on näkynyt Guus Hiddinkin tultua seuran peräsimeen piristymisen merkkejä. Blues ei ole vielä hävinnyt hollantilaisen alaisuudessa ainuttakaan ottelua. Tasapelijä kuitenkin on kertynyt viimeiseen viiteen peliin kolme.
Chelsean ainoat poissaolot löytyvät hyökkäyspäästä. Radamel Falcao ja Loic Rémy puuttuvat molemmat sunnuntaina joukkueen vahvuudesta. Myöskään siirtoikkunan viimeisinä päivinä lainattu Alexandre Pato ei ole vielä pelikunnossa. Ainoa terve kärki siis on Diego Costa.
Costa on kannatellut poissaoloista huolimatta varsin hyvin Bluesia. Espanjalainen on osunut tolppien väliin kolmessa viidessä edellisestä ottelusta. Eden Hazard taas on tiputettu tehottomuutensa myötä vaihtopenkin puolelle. Kaksi edellistä nollapeliä taas kertovat puolustuspelin kohentumisesta.
Manchester Unitedin peli on ottanut viime aikoina isoja harppauksia. Perjantain FA Cupin voittoa Derbystä seurasi tiistaina tyylipuhdas 3-0-tulos Stokea vastaan. Viimeisestä viidestä Valioliigaottelusta ainoa tappio tuli Southamptonia vastaan. Voittojakin on tullut kolme.
Poissaoloja Unitedin leiristä edelleen löytyy. Laidoilta puuttuvat Luke Shaw, Antonio Valencia ja Ashley Young. Loukkaantuneina ovat myös keskikentän ankkuri Bastian Schweinsteiger sekä toppari Marcos Rojo.
Loukkaantumiset ovat nostaneet muita nimiä esille. Esimerkiksi Unitedin oma kasvatti 19-vuotias Cameron Borthwick-Jackson on päässyt pelaamaan avauksessa vasemman laitapuolustajan paikalla. Stokea vastaan nuorukainen loi esityön Jesse Lingardin avausosumaan.
Hyökkäyspäässä Wayne Rooney on selättänyt apinansa. Kippari on ratkaissut Red Devilsille useampia tärkeitä pisteitä tehtyään viimeiseen viiteen otteluun viisi maalia.
Sunnuntaina Stamford Bridgellä voidaan odottaa aavistuksen menevämpää kamppailua. Unitedin vahva vire tasoittaa Chelsean kotietua. Red Devils tulee hallitsemaan edellisen kohtaamisen tapaan pallollisesti. Myös hyökkäyspää on ollut viime aikoina pirteämpi van Gaalin leirissä.
Panoksia koventaa molempien osalta tärkeät pisteet. Chelsea tarvitse voiton kavutakseen kauemmaksi putoamisviivasta. United taas nousisi pisteillä lähemmäksi neljään parhaan joukkoa.
Jos Red Devils viimeistelee paikoistaan yhtä tehokkaasti kuin tiistaina, on vierasvoitto lähellä. Myös Chelsean kärki on tällä hetkellä niin ohut, ettei ratkaisuvoimaa Costaa lukuunottamatta juuri ole. Luotetaan siis, että pisteet matkaavat niukalla erolla Manchesteriin.
Valioliigan kierros 25
Lauantai
Manchester City-Leicester klo 14:30 (kierroksen poiminta)
Aston Villa-Norwich klo 17:00
Liverpool-Sunderland klo 17:00
Newcastle-West Bromwich klo 17:00
Stoke-Everton klo 17:00
Swansea-Crystal Palace klo 17:00
Tottenham-Watford klo 17:00
Southampton-West Ham klo 19:15
Sunnuntai
Bournemouth-Arsenal klo 15:30
Chelsea-Manchester United klo 18:00