Leicester järjesti viime kaudella yhden jalkapallon lähihistorian suurimmista yllätyksistä valioliigamestaruudellaan. Yllätysmestaruuden myötä moni entuudestaan tuntematon pelaaja nousi taustalta nopeasti parrasvaloihin. Yksi tällainen pelaaja oli N’Golo Kanté, joka saapui Valioliigaan Ranskan Ligue 1:n Caenista, ja oli pelannut ennen mestaruusvuotta vasta yhden kauden pääsarjajalkapalloa.
Ranskan maajoukkueeseenkin noussut Kanté valittiin kauden päätteeksi Valioliigan tähdistökentälliseen sekä Leicesterin kauden parhaaksi pelaajaksi. Aika Leicesterissä jäi lopulta yhteen kauteen, kun Chelsea hankki miehen riveihinsä noin 36 miljoonan euron siirtosummalla. Tänään 25-vuotias keskikenttäpelaaja kohtaa ensimmäisen kerran vanhan seuransa Leicesterin Chelsean kotiareenalla Stamford Bridgellä.
Puolustava mestari on haalinut alkukauden seitsemästä ottelustaan vain kahdeksan pistettä ja majailee sarjataulukossa sijalla 12. Leicesterin kapteeni Wes Morgan myöntääkin, että Kantén lähtö tuntuu.
– Hän oli aivan loistava viime kaudella. Hän tuli melko tuntemattomasta ranskalaisesta joukkueesta Englantiin ja pärjäsi todella hyvin. Hänen lähtönsä kirpaisisi mitä tahansa joukkuetta ja niin se kirpaisee meitäkin. Meillä on ikävä Kantéa, mutta meidän on pakko katsoa eteenpäin, Morgan sanoi Sky Sportsille.
– Meillä on uusia pelaajia, jotka pärjäävät hyvin sillä pelipaikalla, joten emme saa jäädä haikailemaan N’Golon perään.
Chelsean ja Leicesterin kohtaamisessa asettuvat vastakkain kahden edellisen kauden mestarit. Nimivahva Chelsea on ottelussa suosikki, joskin senkin peli on takkuillut viime aikoina pahasti. Leicesterin yllätysmomentti on joka tapauksessa jo menneen talven lumia.
– Joukkueet tuntevat vahvuutemme ja yrittävät eliminoida ne. Siksi meidän pitää etsiä uusia tapoja voittaa ja pohtia erilaisia pelitapoja, sillä emme halua olla ennustettavissa oleva joukkue. Viime kaudella meitä aliarvioitiin ja pääsimme yllättämään kaikki. Tällä kaudella emme saa mitään ilmaiseksi, Morgan lisää.