Manchester United valloitti odotetusti paikan Eurooppa-liigan neljän parhaan joukossa. Helpolla jatkopaikka ei kuitenkaan lohjennut, sillä vierasjoukkue Anderlecht antoi sille miehekkään vastuksen, ja pakotti Unitedin jatkoajalle.
United aloitti ottelun vauhdikkaasti ja hätyytteli Anderlechtin maalia useaan otteeseen jo ensimmäisellä vartilla. Maalinteon aloitti tuttuun tapaan ”Mr. Eurooppa-liiga” Henrikh Mkhitarjan. Armenialainen on loistanut ennen kaikkea euro-otteluissa, ja maali oli Mkhitarjanille jo viides viimeisissä kuudessa euro-ottelussa. Esityön maaliin teki Marcus Rashford. Ottelua oli tällöin pelattu kymmenen minuuttia.
5 – Henrikh Mkhitaryan has scored in five of his last six Europa League games for Man Utd. Specialist.
— OptaJoe (@OptaJoe) 20. huhtikuuta 2017
United oli lähellä kasvattaa johtoaan Paul Pogban ja Jesse Lingardin hyvillä yrityksillä, mutta vieraiden maalivahti Ruben oli pelipäällä. Avausjakson puolivälissä kotijoukkue sai puolestaan jobin postia, kun Marcos Rojo jouduttiin kantamaan paareilla kentältä. Argentiinalaistoppari sai muutaman minuutin sisällä kaksi tärskyä polveensa, eikä kyennyt jatkamaan peliä. Rojon paikan kentällä otti Daley Blind.
Rojon loukkaantuminen on kova kolaus Unitedin loppukautta ajatellen, sillä joukkueen keskuspuolustuksesta oli jo entuudestaan sairastuvalla Chris Smalling ja Phil Jones.
Kun peliä oli pelattu 32 minuuttia, nousi sinnikäs Anderlecht tasoihin. Youri Tielemans ampui ensin yläparruun, mutta Sofiane Hanni oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan ja naulasi paluupallon maaliin. Ottelupari oli nyt tasatilanteessa 2-2. Näissä numeroissa mentiin tauolle, ja mentäisiin myös jatkoajalle, jos toinen jakso ei poikisi lisäosumia.
Unitedin painostus vain voimistuu
Toisen puoliajan alussa Luke Shaw järjesti Jesse Lingardille loistavan tekopaikan kahden metrin päässä maalista, mutta Lingard ei osunut riittävästi palloon, ja tuloksena oli maalipotku Anderlechtille.
68. minuutilla Marcus Rashford spurttasi belgialaisten puolustukselta karkuun ja pääsi nokikkain maalivahti Rubenin kanssa. Rashford vei maalivahdin sivuun, mutta pallo karkasi mieheltä liian pieneen kulmaan eikä laukausta ikinä nähty.
Kaksi minuuttia myöhemmin Zlatan Ibrahimovic sai illan ensimmäisen maalipaikkansa. Pallo putosi kuin loitsuttuna ruotsalaisen jalkoihin, mutta Zlatan jäätyi maalipaikassaan ”Kungenille” todella harvinaisella tavalla.
Zlatanin ilta oli synkkä, sillä seuraavissakin tilanteissa mies näyttäytyi ikävässä valossa. Ensin Zlatan kalasteli rankkaria menemällä kevyesti nurin – toki miehessä kaksin käsin roikuttiin – ja 80. minuutilla hujoppi hassasi toisen laadukkaan tekopaikkansa. Zlatan sai pallon kymmeneen metriin, mutta ampui tulisesti viisi metriä maalin ohi.
Manchester Unitedin ankara painostus jatkui edelleen, mutta tulosta vain ei tullut. Kerran Marcus Rashfordin vihellettiin virheellisesti olleen paitsiossa, mutta yleisesti ottaen voi todeta Rashfordin pelanneen todella pirteän ottelun. Vielä lisäajalla Rashford pelasi todella näppärästi Luke Shawn tekopaikkaan, mutta Anderlecht-puolustaja ehti viime hetkellä hätiin.
Zlatanin polvi muljahti todella ilkeästi
Jakson vihoviimeisessä tilanteessa United-kannattajien pulssi pomppasi taivaisiin, sillä Zlatanin pudotessa ilmataistelusta nurmen pintaan miehen polvi vääntyi todella ilkeän näköisesti. Zlatania hoivattiin minuuttikaupalla, mutta hän nousi kuitenkin itse tolpilleen. Peliä Zlatan ei silti pystynyt jatkamaan, vaan Anthony Martial otti miehen paikan. Valtava menetys Unitedille tähän otteluun ja pahimmassa tapauksessa loppukevääseen.
Edessä oli jatko-ottelu. United painoi edelleen päälle kuin katujyrä, ja Paul Pogba oli lähellä tehdä upean ratkaisun saksipotkullaan. Hieman myöhemmin Pogba sai pallon maaliinkin saakka, mutta erotuomari hylkäsi maalin kasvattajaseuraansa vastaan pelanneen Marouane Fellainin rikottua tilanteessa puolustajaa.
Kun kellossa oli 106 minuuttia, nousi illan näkyvin ja terävin pelaaja Marcus Rashford päärooliin. Nuorukainen otti pallon taidolla haltuun, pani yhdellä pienellä siirrolla Anderlecht-puolustajat vipuun ja laukoi pallon alakulmaan. Maali oli Rashfordin ensimmäinen Eurooppa-liigassa, ja jäi ottelun voittomaaliksi.
1 – Marcus Rashford has scored his first goal in European competition since netting v Midtjylland on his Man Utd debut in Feb 2016. Timing.
— OptaJoe (@OptaJoe) 20. huhtikuuta 2017
Vierasmaalisäännön takia Anderlechtille riittäisi edelleen jatkoon vain yksi maali, ja lähelle se pääsikin. Viisi minuuttia ennen jatko-ottelun päätöstä Anderlecht-kärki pääsi puskemaan, mutta maalivahti Sergio Romero hoiti tilanteen kylmänviileästi jaloillaan. Lisäosumia ei kuitenkaan nähty, ja United selvisi eurokilpailuissa puolivälierävaiheeseen ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen. Ansaitusti, sillä United oli toisessakin osaottelussa ehdottomasti hallitseva osapuoli.
Manchester United 2-1 Anderlecht FT: United are in a European semi-final for the first time since the 10/11 campaign https://t.co/iJg3qb4KDQ
— WhoScored.com (@WhoScored) 20. huhtikuuta 2017
Samalla José Mourinhon saldo Eurooppa-liigan puolivälierissä säilyi tahrattomana.
Jose Mourinho has qualified from every European quarter-final he has managed:
Chelsea (3)
Real Madrid (3)
Porto (2)
Inter (1)
Man Utd (1) pic.twitter.com/QFKt3tW79I— Squawka Football (@Squawka) 20. huhtikuuta 2017
Eurooppa-liigassa mentiin muuallakin pitkän kaavan kautta, sillä kolme neljästä ottelusta meni jatkoajalle. Celta Vigo selvitti ainoana seurana tiensä välieriin varsinaisella peliajalla. Celta haki Genkin kotistadionilta 1-1 -tasapelin ja voitti otteluparin 4-3. Miesvajauksella pitkään pelannut Ajax puolestaan pudotti Schalken tehtyään jatkoajalla peräti kaksi maalia. Neljäs jatkopaikka meni Lyonille, joka kukisti Besiktasin pitkäksi venyneen rankkarikisan jälkeen.