Arsenal vaihtoi huhtikuun loppupuolella monen muun tavoin kolmen miehen puolustuslinjaan ja voittoja alkoi ropista kauden tiheimpään tahtiin. Nopeajalkainen Alex Oxlade-Chamberlain löysi uuden roolin oikeana wing-backina, ja hänet valittiinkin FA Cupin välierässä Manchester Cityä vastaan kentän parhaaksi pelaajaksi.
Takareisivamma on pitänyt ”Oxin” kuitenkin sivussa kolmesta viimeisestä pelistä, ja miehen tilalle noussut Hector Bellerín onnistui maalinteossa Valioliigan päätöskierroksen ottelussa Evertonia vastaan. Jos huonosti käy, Oxlade-Chamberlain seuraa sivusta jo kolmatta FA Cupin otteluaan neljään vuoteen. Arsenal kohtaa lauantain loppuottelussa Wembleyllä Chelsean.
– Se on ollut vähän trendinä. Kun loukkaannuin, ajattelin: ”Voi ei, näinkö tässä taas kävi”, Oxlade-Chamberlain totesi Sky Sportsille.
Vuoden 2014 loppuottelusta Oxlade-Chamberlain oli sivussa loukkaantumisen takia ja vuotta myöhemmin hän pääsi kentälle vaihdosta aivan pelin lopussa. Nyt 23-vuotias pelaaja on tehnyt kaikkensa sopeutuakseen uuteen puolustavampaan rooliinsa mahdollisimman nopeasti.
– Olen tarkkaillut viiden puolustajan linjoja ja wing-backeja, ja yrittänyt tarkkailla heidän aloituspaikkojaan ja sijoittumistaan pallottomana. Se ei vielä tule minulta luonnollisesti.
– Tottenham ja Chelsea pelaavat sillä muodostelmalla. Monet joukkueet käyttävät sitä pelitapaa, joten tarkkailen kaikkia laitapakkeja, niin vasempia kuin oikeitakin, Oxlade-Chamberlain jatkaa.
Erityismaininnan Arsenalin pelaajalta saa Juventuksessa uuteen kukoistukseen puhjennut brasilialainen Dani Alves. Alves on tehnyt puolustajan tontiltaan kevään tärkeissä peleissä useita maaleja ja antanut useita maalisyöttöjä, muttei ole unohtanut puolustusvelvoitteitakaan.
– Vaikka Dani Alves ei pelaakaan viiden linjassa, hän pelaa samalla tavoin. Hän ravaa edestakaisin ja antaa paljon hyökkäyssuuntaan, ihan kuten puolustukseenkin. Sellaisilta pelaajilta voi oppia paljon.
Joukkue haluaa voittaa Wengerille
Arsenal jäi ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1998 ulos Mestarien liigasta. FA Cupin voitosta se saisi runsaasti lohtua pettymykseen päättyneeseen kauteen.
– Tietysti halusimme sijoittua liigassa korkeammalle. FA Cup on kuitenkin tärkeä palkinto. Haluamme voittaa sen, sillä se nostaisi moraalia ensi kauteen, Oxlade-Chamberlain sanoo ja lisää päälle kehuja Arsène Wengerille, jonka pitkä ura Arsenalissa voi päättyä cup-finaaliin.
– Wengerin vaikutus uraani on ollut valtava. Hän nosti minut Ykkösliigasta Valioliigan suurseuraan ja Mestarien liigaan. Se muutti pysyvästi urani ja tulevaisuuteni.
– Kunnioitamme manageriamme suuresti ja haluamme antaa hänelle voiton.