Euroopan MM-karsintojen playoff-vaiheen otteluparit arvottiin tiistai-iltapäivänä, joten viimeisetkin kaksintaistelut ovat nyt selvillä. Loput yhdeksän MM-kisamaata selviävät marraskuussa, ja tosipaikan edessä hikoilee vielä koko joukko valioliigapelaajia.
Pohjois-Irlanti-Sveitsi
Pohjois-Irlanti on nähty MM-kisoissa viimeksi vuonna 1986 ja se selvisi jatkokarsintoihin Saksan voittaman lohkon lohkokakkosena. Vaikka Valioliiga onkin fyysisesti lähellä, ei Pohjois-Irlannin joukkueesta löydy kuin neljä nykyistä valioliigapelaajaa.
Puolustus on pitkälti kokeneen West Bromwich -trion Gareth McAuley, Jonny Evans ja Chris Brunt varassa. Keskikentältä puolestaan löytyy aliarvostettu Steven Davis, joka toimii sekä maajoukkueen että Southamptonin kapteenina. Muu maajoukkue pelaa lähinnä Skotlannin pääsarjassa tai Englannin Mestaruussarjassa.
Pohjois-Irlanti lähtee ottelupariinsa altavastaajana, sillä se vastaansa Sveitsin, joka voitti yhdeksän kymmenestä lohkovaiheen ottelustaan. Sveitsin pelaajistossa on lukuisia Saksan Bundesliigan pelaajia, mutta vain kaksi Valioliigan miestä. MM-kisapaikka kiiluu Arsenalin Granit Xhakan ja Stoken Xherdan Shaqirin silmissä.
Kroatia-Kreikka
Suomen MM-karsintalohkon kakkosen Kroatian suurimmat tähdet pelaavat Espanjan La Ligassa, mutta Valioliigasta hyvin tuttu on Liverpoolin toppari Dejan Lovren. Myös Evertonin 20-vuotiaalla keskikenttäpelaajalla Nikola Vlasicilla voi olla pieniä mahdollisuuksia MM-kisajoukkueeseen, mutta marraskuun otteluissa hän tuskin vielä pelaa.
Kreikka on esiintynyt kaksissa edellisissä MM-kisoissa ja sillä on jatkokarsintavaiheesta runsaasti kokemusta. Kroatia on kuitenkin pelottavan kova vastus. Kreikan ainoa valioliigapelaaja on Watfordin tuore kakkosvahti Orestis Karnezis, joka kantaa maajoukkueessa ykkösvahdin statusta.
Tanska-Irlanti
Etukäteisarvioissa kenties tasaisimmalta jatkokarsintaparilta haiskahtavassa otteluparissa nähdään valioliigapelaajia enemmän kuin missään muussa mittelössä, pyöreästi noin 15.
Joukkueiden maalivahtiosastolta valioliigapelaajia löytyy useampia. Tanskan maalia vartioi Leicesterin Kasper Schmeichel ja kakkosvahtina toimii Huddersfieldin Jonas Lössl. Irlannin kakkosvahti on puolestaan Newcastlen Rob Elliot, kun ykkösmies löytyy sarjatasoa elampaa (Middlesbrough’n Darren Randolph).
Tanskan puolustuksessa pelaavat puolestaan Chelsean alati kehittyvä Andreas Christensen sekä Huddersfieldin Mathias Jörgensen. Keskikentällä on joukkueen suurin tähti, Tottenhamin ja ennen kaikkea maajoukkueen suvereeni tehopelaaja Christian Eriksen. Pitkä valioliigaura on takanaan myös nykyisin Rosenborgia edustavalla hyökkääjällä Nicklas Bendtnerillä.
Irlannin riveistä löytyy peräti viisi Burnleyn pelaajaa: puolustajat Stephen Ward ja Kevin Long, keskikenttäpelaajat Robbie Brady ja Jeff Hendrick sekä hyökkääjä Jonathan Walters. Maajoukkueryhmässä ovat myös Newcastlen Ciaran Clark, Brightonin Shane Duffy, West Bromwichin James McClean, Bournemouthin Harry Arter, Southamptonin Shane Long sekä Evertonin James McCarthy ja Seamus Coleman. Viimeksimainittu tosin tuskin toipuu pahasta jalkavammastaan vielä marraskuullekaan.
Ruotsi-Italia
Länsinaapurillemme Ruotsille onnetar oli tyly, sillä arpa heitti Ruotsin vastustajaksi jalkapallon suurvalta Italian. Zlatan Ibrahimovicin ollessa eläkkeellä maajoukkueesta ja kaiken lisäksi sairauslomalla Ruotsin ainoa valioliigapelaaja on Manchester Unitedin täksi kaudeksi hankkima toppari Victor Lindelöf.
Valtaosa Italian maajoukkueesta pelaa tuttuun tapaan maan omassa pääsarjassa Serie A:ssa, mutta löytyy joukosta kolme valioliigapelaajaa. Puolustuksessa häärivät Chelsean Davide Zappacosta sekä Manchester Unitedin Matteo Darmian. Myös Southamptonin Manolo Gabbiadini kuuluu Italian maajoukkuerinkiin. Avainpelaajiin ei tosin lukeudu kolmikosta yksikään.
Honduras-Australia
Pohjois- ja Keski-Amerikan karsintojen neloselta Hondurasilta ei löydy tällä hetkellä yhtään valioliigapelaajaa, mutta Aasian karsintojen vitosella Australialla näitä on kolme. Maalia vartioi Brightonin Mat Ryan, puolustuksessa pelaa Bournemouthin Brad Smith ja keskikentällä luutii Huddersfieldin Aaron Mooy.
Uusi-Seelanti-Peru
Uuden-Seelannin MM-kisahaaveet lepäävät pitkälti Burnleyn maalipyssy Chris Woodin harteilla. Joukkueen kapteeni on puolestaan West Hamin puolustaja Winston Reid.
Perun ainoa valioliigapelaaja on Watfordin keskikenttämies André Carrillo.
Afrikka
Afrikassa ei pelata jatkokarsintoja, vaan marraskuussa pelataan lohkojen viimeinen kierros sekä yksi rästiottelu. Kunkin lohkon voittaja saa paikan MM-kisoissa, ja kolme paikkaa on vielä jakamatta Nigerian ja Egyptin jo lunastettua kisalippunsa.
A-lohkossa MM-kisalippu alkaa olla jo melko tukevasti Tunisian hyppysissä. Tunisian maajoukkueesta ei valioliigapelaajia löydy. Mikäli Tunisia kompuroi, kärkkyy tilaisuuttaan Kongon Demokraattinen Tasavalta, jonka maajoukkuetta edustaa muun muassa Evertonin Yannick Bolasie.
C-lohkossa MM-kisapaikka ratkaistaan Marokon ja Norsunluurannikon kesken. Marokon ainoa potentiaalinen valioliigapelaaja kisajoukkueessa on Southamptonin Sofiane Boufal. Norsunluurannikon paidassa puolestaan pelaa joitain Valioliigan suurimpia tähtiä: Crystal Palacen Wilfried Zaha, Manchester Unitedin Eric Bailly ja Tottenhamin Serge Aurier.
D-lohkossa lähimpänä kisapaikkaa on muun muassa Sadio Manén (Liverpool) ja Idrissa Gueyen (Everton) Senegal. Haastajien eli Burkina Fason, Kap Verden ja Etelä-Afrikan maajoukkueissa ei valioliigapelaajia ole.
