Kaudella 2013-2014 Valioliigassa pelaa 13 belgialaista pelaajaa. Kaudella 2007-2008 lukema oli yksi. Belgian nousua yhdeksi kuumimmaksi jalkapallomaaksi on ihmetelty ympäri maailman. Taustalla ei ole pelkästään sattumaa. Määrätietoinen työ alkaa kantaa hedelmää.
2000-luvun kriisi
Belgian maajoukkue oli yltänyt vuonna 1986 pelatuissa MM-kisoissa neljän parhaan joukkoon. 2000-luvun alussa tuo oli ainoastaan kaunis muisto. Belgia isännöi Hollannin kanssa vuoden 2000 EM-kisoja. Alkulohkon viimeisessä ottelussa Belgia kohtasi Turkin. Tasapeli olisi riittänyt jatkopaikkaan. Turkki voitti ottelun 2-0, ja Belgia putosi suureksi pettymyksekseen alkulohkon jälkeen ulos kisoista. Maan jalkapallo oli kriisissä.
Mies nimeltä Michel Sablon
Belgian jalkapalloliiton tekninen johtaja Michel Sablon julkaisi 10-vuotisen suunnitelman Belgian jalkapallon pelastamiseksi.
– Julkaisimme vuonna 2001 uuden vision kehittää nuoria pelaajia Belgiassa. Nämä ohjeet annettiin kaikille seuroille Belgiassa, kertoi Sablon.
Sablon uskoo, että 95 prosenttia seuroista käytti näitä ohjeita. Lisäksi kaikkien ikäluokkien maajoukkueet ottivat käyttöön saman pelitavan. Nopeatempoinen ja joustava 4-3-3. Tällä saavutettiin tilanne, jossa kaikki pelaajat tietävät paikkansa pelitavassa jo nuoresta iästä lähtien. Sablonin mukaan tulos näkyy nykyisessä maajoukkueessa.
– Aikaisemmin meillä oli maajoukkueessa neljä tai viisi hyvää pelaajaa, jotka pystyivät haastamaan huippumaiden pelaajat. Nyt tuo määrä on vähintäänkin tuplaantunut.
Suurennuslasin alla
Vincent Kompany
Vincent Kompany, 27, on Belgian tämän hetkisestä tähtisikermästä ehkä kaikkein kirkkain. Anderlechtin kovan juniorikoulun läpi käynyt toppari johtaa kapteenin ominaisuudessaan Manchester Cityn alakertaa ja koko joukkuetta aivan kuten maajoukkueessaan. Kongolaisverta omaava Kompany on edustanut Belgian maajoukkuetta jo U16- ja U17-ikäluokissa ja on ollut A-maajoukkueen vakiokalustoa jo monen vuoden ajan.
Jan Vertonghen
Kuluva kausi on monipuoliselle Jan Vertonghenille toinen Valioliigassa. Raamikas belgialainen toimii Tottenhamin puolustuksessa johtohahmona kapteeni Michael Dawsonin rinnalla. Ensisijaisesti topparina häärivä Vertonghen on myös nähty muun muassa vasempana pakkina. Hyökkäyspäässäkin aktiivisesti viihtyvä keskuspuolustaja on tullut myös tunnetuksi tuuletuksestaan, jossa hän imitoi Teräsmiestä. Teräsmiehen alkuperäisestä Superman-nimestä onkin fanien keskuudessa vääntynyt Vertonghenin lempinimi ”Superjan”.
Eden Hazard
Eden Hazard nousi jalkapalloilevan mailman tietoisuuteen viimeistään kaudella 2008-2009, jolloin taitava nuorukainen valittiin Ranskan pääsarjan parhaaksi nuoreksi pelaajaksi vasta 18-vuotiaana. Tuolloin Lillessä pelannut hyökkääjä pysyi pelillisesti hyvässä vireessä kauteen 2011-2012 asti, minkä jälkeen Valioliigan jättiseura Chelsea kaappasi lupaavan belgialaisen. Hänen nykyinen joukkuetoverinsa Frank Lampard on myös huomannut Hazardin potentiaalin.
– Olen sanonut hänelle, että hän on täydellinen paketti. Hän on vain 22-vuotias, hänellä on koko maailma käsissään. Tavalla, jolla hän pelaa ja taiteilee pallon kanssa hän on valtava pelote vastustajille.
Romelu Lukaku
Jos Hazardista puhutaan nuorena lupauksena, sitä on myös Romelu Lukaku. 1993 syntynyt hyökkääjä oli vasta 17-vuotias, kun hän voitti Belgian pääsarjan maalikuninkuuden, eikä loppua maalitehtailulle näy. Lukaku ostettiin kotimaastaan Valioliigan Chelseaan, jossa luottoa ei löytynyt tarpeeksi. Lainapesti West Bromwich Albioniin seuravalla kaudella sen sijaan oli täysosuma ja vahvarakenteisesta Lukakusta puhutaan jälleen vaarallisena maalinsylkijänä. Tämän kauden Lukaku pelaa lainalla Evertonissa.
Christian Benteke
Aston Villan hyökkäys olisi huomattavasti vaarattomampi ilman nuorta Christian Bentekeä. 22-vuotias pelasi huikean kauden 2012-13 keskikastin Villassa. Benteke ehti jo kesällä jättää siirtopyynnön joukkueensa seurajohdolle mutta söi sanansa ja solmi jatkosopimuksen birminghamilaisjoukkueen kanssa. Vahvalta keskushyökkääjältä odotetaan myös tällä kaudella suurta maalimäärää, onhan viidessä ensimmäisessä ottelussa syntynyt jo neljä täysosumaa.
Marouane Fellaini
Marouane Fellaini on jo ehtinyt tehdä itselleen nimeä brittikentillä Evertonin paidassa. Hän sai uuden käänteen uralleen aivan siirtoikkunan loppuhetkillä siirryttyään Manchester Unitediin. Tähän mennessä alku Unitedissa on ollut hieman haparoivaa verrattuna loistaviin esityksiin Evertonissa, mutta laadukkaasta pelaajasta on edelleen kyse.
Fellaini on ollut myös muun muassa belgialaisseura Standard Liegelle mainio sijoitus. Seura rakennutti aikoinaan uuden harjoituskeskuksen, joka maksoi noin 18 miljoonaa euroa. Myytyään Fellainin Standard Liege sai käytännössä rahansa takaisin.
Uudet tulokkaat
Simon Mignolet
Jokainen menestykseen pyrkivä joukkue tarvitsee maalinsa suulle luotettavan maalivahdin puolustuksensa viimeiseksi lukoksi. Tämä pätee myös Belgian maajoukkueeseen, jolla ei ole huoleen missään nimessä aihetta. Simon Mignolet on mies paikallaan. Liverpoolia kuluvalla kaudella edustava 25-vuotias belgialainen on noussut Valioliigan kuumimpien maalivahtien joukkoon pelattuaan muutaman loistavan kauden Sunderlandissa. Hehkutusta tuskin on vähentänyt kolme nollapeliä kolmesta ensimmäisestä Valioliigaottelusta uuden työnantajansa väreissä.
Muina belgialaistulokkaina kaudella 2013/14 nähdään nuoret Nacer Chadli (Tottenham) ja Kevin De Bruyne (Chelsea). Chadlin siirtoa edesauttoi jo ennestään Spursissa pelaavat belgialaiset Vertonghen ja Mousa Dembélé. Twentestä kaapattu Chadli on taitava laitapelaaja, joka on vaarallinen hyökkäyssuuntaan. Myös De Bruyne on lupaava hyökkäyssuuntaan aktiivinen keskikentän taituri, joka vakuutti viime kaudella Saksan Werder Bremenissä.