Manchester United saa vastaansa puolustavan Kreikan mestarin Olympiakosin, kun Mestarien liigan pudotuspelit pärähtävät käyntiin helmikuun lopulla. Red Devilsin vastustaja on jäljellä olevista joukkueista helpommasta päästä. Käveleekö United ottelusarjasta läpi?
Olympiakos
Kreikan liigan kestomenestyjänä Olympiakos on selviytynyt Mestarien liigan pudotuspeleihin peräti seitsemän kertaa. Matka on kuitenkin päättynyt kuudesti ensimmäiseen kierrokseen. Olympiakosin paras Mestarien liigan sijoitus löytyy kaudelta 1998-1999. Tuolloin joukkue kaatui puolivälierissä Juventukselle yhden maalin erolla.
Olympiakos johtaa ylivoimaisesti kotimaansa sarjaa. Eroa toisena majailevaan Paokiin on kahdeksan pistettä. Maalinteossa Olympiakosilta on löytynyt ylivertainen tekijä, Kostas Mitroglou. Mitrogloun viimeistely on ollut syyskaudella tappavan tehokasta, sillä hyökkääjä on ampunut 14 maalia kymmenessä pelaamassaan ottelussa. Toisena joukkueen sisäisestä maalipörssistä löytyy Javier Saviola, joka on viimeistellyt seitsemän osumaa.
Mestarien liigan alkulohkossaan Olympiakos sijoittui toiseksi ja eteni PSG:n kanssa jatkoon. Voittoja irtosi kahdesti Anderlechtistä sekä kertaalleen Benficasta. PSG:lle Olympiakos hävisi molemmat ottelunsa.
Manchester United
Vaikka Unitedilla on palkintokaapissa 20 Valioliigamestaruutta, Mestarien liigan voittoja löytyy ainoastaan kolme kausilta 1967-1968, 1998-1999 ja 2007-2008. Edellisen mestaruutensa jälkeen Red Devils on kuitenkin selviytynyt kahdesti loppuotteluun. Molemmilla kerroilla mestaruuden vei katalonialaisjätti Barcelona.
Viiime vuosiin mahtuu myös yksi katastrofi. Kaudella 2011-2012 United jäi alkulohkoonsa Baselin ja Benfican edetessä jatkoon. Keväällä tie katkesi Eurooppa-liigan ensimmäiselllä kierroksella Athletic Bilbaota vastaan.
Unitedilla on takanaan historiallisen heikko alkukausi. Joukkue majailee Valioliigassa vasta kahdeksannella sijalla, ja matkaa sarjaa johtavaan Arsenaliin on jo 10 pistettä. Unitedin sisäistä maalipörssiä johtaa seuran pitkäaikainen tähtipelaaja Wayne Rooney. Brittihyökkääjä on viimeistellyt kahdeksan maalia 14 ottelussa. Toisiksi eniten maaleja löytyy Robin van Persieltä, joka on tehnyt seitsemän osumaa.
Mestarien liigassa United voitti oman lohkonsa eikä hävinnyt yhtäkään ottelua. Red Devils kärsi kuitenkin kaksi vierastasapeliä Shakhtar Donetskia ja Real Sociedadia vastaan. Toisena Unitedin lohkosta eteni jatkoon Bayer Leverkusen.
Arvio
Lähtökohtaisesti United on ottelusarjassa selkeä ennakkosuosikki. Olympiakosia ei pidä kuitenkaan aliarvioida, sillä itseluottamusta puhkuva kreikkalaisseura on varsinkin kotiyleisönsä edessä vaarallinen vastustaja.
Jos United palaa Kreikasta voitto tai edes tasapeli taskussaan, etenee joukkue melko varmasti jatkoon. Mikäli Red Devils taas häviää vierasottelunsa, saattaa Olympiakos päästä ottelusarjassa niskan päälle, jolloin toisesta osasta tulee hikinen iltapuhde perinteikkäälle brittiseuralle.