Aikaisemmin Viikon pelaajan viittaa ovat kantaneet lähinnä hyökkäyspään pelaajat, mutta tällä viikolla valintamme kohdistui maalivahtiin. Manchester Unitedin David de Gea on ollut joukkueensa tärkeimpiä yksittäisiä pelaajia läpi kauden. Kauden tähtihetki osui viime sunnuntain Liverpool-otteluun, jossa 24-vuotias espanjalainen nollasi verivihollisen lukuisat yritykset torjunnoillaan.
De Gea on siitä poikkeuksellinen maalivahti, että hän on noussut jo nuorella iällä maailman huippumaalivahtien joukkoon. Normaalisti maalivahdit ovat parhaimmillaan hieman yli 30 ikävuoden jälkeen. United näki espanjalaisessa suurta potentiaalia, kun seura maksoi Atlético Madridissa torjuneesta maalivahdista 21-vuotiaana yli 22 miljoonan euron siirtokorvauksen.
Espanjalaisen huikaisevat otteet ovat herättäneet Real Madridin kiinnostuksen. De Gean sopimus Unitedin kanssa on voimassa vielä puolentoista vuoden ajan. Red Devils on tiettävästi jo aloittanut jatkosopimuskeskustelut maalivahtinsa kanssa. De Gea on vakuuttanut olevansa tyytyväinen oloonsa Unitedissa, ja siirto Real Madridiin ei kiinnosta espanjalaisvahtia hänen omien sanojensa mukaan.
De Gea on Atlético Madridin kasvatti. Madridissa syntynyt maalivahti liittyi seuran riveihin 10-vuotiaana. De Gea nousi Atléticon B-joukkueeseen vuonna 2008, mutta tie miesten tasolla oli aluksi kivinen. Numancia ja Queens Park Rangers kiinnostuivat nuorukaisen palveluksista, ja Atléticon urheilutoimenjohtaja Jesús García Pitarch halusi de Gean siirtyvän Numancian riveihin. De Gea kieltäytyi ja joutui rangaistukseksi harjoittelemaan yksin joukkueen ulkopuolella. Tuolloin Atléticon edustusjoukkuetta valmentanut Abel Resino kutsui kuitenkin de Gean mukaan harjoituksiin. Nuorukainen oli edustusjoukkueessa kolmosmaalivahdin roolissa.
De Gea teki debyytin Atléticon edustusjoukkueessa Mestarien liigan ottelussa FC Portoa vastaan 18-vuotiaana Roberton loukkaannuttua ottelussa. Roberton loukkaantuminen tarjosi de Gealle paikan myös La Liga -debyyttiin kolme päivää myöhemmin.
Ykkösmaalivahdin roolia Atléticossa kantanut Sergio Asenjo teki useita virheitä kaudella 2009-10, ja de Gean onnistui nousemaan uuden Atlético-valmentaja Quique Floresin ykkösvaihtoehdoksi tolppien väliin. Espanjalainen torjui samalla kaudella Atléticon Eurooppa-liigan voittoon. Heti seuraavan kauden alussa de Gea torjui rangaistuspotkun Atléticon voitettua Interin Uefan Super Cupin finaalissa.
Syyskuussa 2011 Sir Alex Ferguson jätti Liigacupin ottelun Scunthorpea vastaan väliin, ja matkusti katsomaan de Gean otteita La Liga -ottelussa Valenciaa vastaan. Marraskuussa de Gean huikaseva esitys Madridin paikallisottelussa sai myös Real Madrid -maalivahti Iker Casillasin kehut.
– Olemme onnekkaita, sillä Espanjassa on erittäin hyviä maalivahteja. De Gea taistelee pian paikastani Espanjan maajoukkueessa, Casillas kommentoi.
Edwin van der Sarin saappaita täyttämään
De Geasta tuli brittifutiksen kallein maalivahti siirryttyään noin 22,3 miljoonan euron siirtokorvauksella Atléticosta Unitediin kesäkuussa 2011. Useita vuosia Unitedissa torjuntavastuuta kantanut Edwin van der Sar oli päättänyt uransa edelliseen kauteen. Nuorella espanjalaisella oli siis valtavat saappaat täytettävänään.
Tuolloin 21-vuotias de Gea ei tuntunut kestävän häneen kohdistuneisiin odotuksiin ja teki useita helppoja virheitä United-uran alkutaipaleilla. Vuodenvaihteen jälkeen de Gea pudotettiin penkille ja Anders Lindegaard otti hetkeksi ykkösmaalivahdin paikan. Tanskalaismaalivahdin loukkaantuminen nosti nuoren espanjalaisen jälleen Fergusonin ykkösvaihtoehdoksi tolppien väliin. De Gean itseluottamus kasvoi kauden edetessä ja hän pelasikin kaikissa Unitedin loppukauden otteluissa.
Toinen kausi Unitedissa oli de Gealta huomattavasti edellistä parempi. Hoikalla maalivahdilla oli silti useasti vaikeuksia vastustajan lähettämissä keskityspalloissa. Ferguson astui esiin puolustamaan nuorta maalivahtia, ja kutsuikin kritisoijia ”idiooteiksi”. De Gea valittiin kauden päätteeksi Pelaajayhdistyksen vuoden joukkueeseen. Valioliigassa espanjalaisvahti piti 28 ottelussa 11 nollapeliä ja pääsi nostamaan kauden päätteeksi mestaruuspokaalia.
Kaudella 2013-14 de Gea sai sata ottelua täyteen United-paidassa. De Gean esityksistä jäi erityisesti mieleen torjunta Sunderlandia vastaan, missä espanjalainen pelasti lähes varmalta vaikuttaneen maalin upealla venytyksellään. Maalivahtilegenda Peter Schmeichelin mukaan de Gean torjunta oli yksi hienoimmista koko Valioliigan historiassa.
Jalkatorjuntojen spesialisti
Espanjalaisvahti tunnetaan erityisesti hänen jalkatorjunnoistaan, missä hän lienee yksi maailman parhaista. Kuluvalla kaudella 24-vuotiaan maalivahdin otteissa on nähty entistä enemmän rauhallisuutta ja malttia. De Gea antaakin useasti hyökkääjän tehdä ensin oman ratkaisunsa, ja tekee näin maalinteon vastustajan kannalta todella hankalaksi.
Jopa de Gean omat joukkuelaiset ovat ihmetelleet espanjalaisen hämmästyttävän kovaa itseluottamusta. Vaikean ensimmäisen United-kauden jälkeinen nousu Valioliiga-maalivahtien parhaimmistoon oli ainoastaan yksi osoitus tästä.
– Hänellä on valtava usko itseensä, mikä on todella tärkeää. De Gea ei anna minkään asian vaikuttaa häneen. Virheen tehdessä hän tiedostaa tehneensä sen, mutta ei anna sen ikinä upottaa häntä. Hän käyttää tehdyn virheen hyväkseen, ettei hän tee virhettä seuraavalla kerralla. Se on loistava ominaisuus, Juan Mata kuvaili joukkuekaveriaan.