Englannin alasarjoista harvemmin nousee pelaajia maan kirkkaimmalle huipulle. Neljän ylimmän tason alapuolelle juniori-iän jälkeen jäävät pelaajat jatkavat useimmiten koko uransa puoliammattilaisina. Leicesterin Jamie Vardy on osoittanut tämän syksyn vireellään divisioonien välisen kuilun ylittämisen olevan mahdolista.
Kolme vuotta sitten Vardy oli vasta noussut yhdessä Fleetwood Townin kanssa Kakkosliigaan. Kaksi vuotta tästä taaksepäin mies pelasi vielä Englannin aluesarjaa Stocksbridge Park Steelsin riveissä. Nyt englantilaishyökkääjä johtaa ensimmäistä kertaa urallaan Valioliigan maalipörssiä ja on kahden osuman päässä Ruud van Nistelrooyn ennätyksen rikkomisesta. Pureudutaan kuitenkin nyt siihen, miksi Vardy on noussut huipulle juuri Leicesterissä.
Reilusti peliaikaa ja laadukkaita laukauksia
Vardy on saanut nauttia Leicesterissä jo kolme vuotta avaushyökkääjän paikasta. Vakituiset peliminuutit ovat toimineet tärkeänä tekijänä englantilaishyökkääjän kasvussa nykyiselle tasolleen. Seuraava merkittävä muutos tapahtui tämän kauden alussa. Viime kaudella johtoroolissa oli 11 maalia tehnyt Leonardo Ulloa. Argentiinalaisen oltua tänä syksynä alkukauden sivussa, Vardy sai nousta rauhassa Leicesterin ykköskärjeksi. Samalla tietyt osa-alueet ovat saaneet rauhassa kehittyä.
Vardy laukoo nykyään hanakammin kuin edellisinä kausina Leicesterissä. Kärkimies on ampunut tänä syksynä keskimäärin neljä vetoa per peli. Vuosi sitten britti laukoi yli puolet vähemmän (1,4 laukausta ottelua kohden). Myös laukausten laatu on parantunut alkukauden aikana. Nyt maalia kohti on mennyt 1,8 vetoa ottelua kohden. Edellisellä kaudella määrä oli huomattavasti vähäisempi, 0,7 laukausta per peli.
Laukomisessa ei ole ollut oleellista pelkästään kutien suuntautuminen maalia kohti. Vardylta löytyy monelta hyökkääjältä puuttuva ominaisuus, sillä englantilaishyökkääjä pystyy ampumaan molemmilla jaloilla. Alkukaudesta laukauksia on lähtenyt keskimäärin ottelua kohden 2,3 oikeasta ja 1,3 vasemmasta jalasta. Vahvempi jalka on kuitenkin selkeästi oikea, jolla Vardy on tehnyt kahdeksan syksyn 12 osumasta.
Vardyn hyvän sijoittumisen huomaa, kun katsoo, mistä herra on tehnyt maalinsa. Kauden 12 osumasta 11 on syntynyt rangaistusalueen sisältä. Toisin sanoen Vardy löytää oikeat tontit oikeaan aikaan. Maalitykkikin tarvitsee kuitenkin vierelleen pelaajat, jotka luovat hänelle tilanteet. Vardylle tukea ovat alkukaudesta antaneet keskikentältä erityisesti Riyad Mahrez ja Danny Drinkwater. Molemmat ovat tarjoilleet syksyllä kolme englantilaisen osumista.
Laukaustarkkuuden kehittyminen ja vastuun lisääntyminen olisivat liian laiskoja selityksiä Vardyn sensaatiomaisessa syksyssä. Kaivetaan syvemmälle ja etsitään vastausta Leicesterin yhtenäisestä pelaamisesta.
Vastaiskupelaaminen kuin tehty Vardylle
Vardyn suurimpia valtteja ovat räjähtävä nopeus ja hyvä kunto. Leicester ei ole pallonhallinnassa Valioliigan kärkeä. 44,2-prosenttinen lukema on sarjan kolmanneksi heikoin. Sen sijaan Foxes on vahva vastaiskuissa, mikä sopii täydellisesti Vardyn vahvuuksiin. Vastustajan puolustuslinja on Leicesteriä vastaan usein ylhäällä, jolloin pitkä syöttö Vardyn etupuolelle on usein järkevä ratkaisu. Oikea-aikaisesti puolustuslinjasta irtoava hyökkääjä pääsee juoksuvoimansa ansiosta kiinni syöttöön ja vapautumaan irti puolustuksesta. Tähän kun yhdistetään tehokas viimeistely, on jälki ollut nähdynlaista.
Palataan kuitenkin vielä yhteispeliin Mahrezin ja Drinkwaterin kanssa. Kuusi maalia 12:sta on syntynyt kaksikon tarjoilusta. Vardyn sijoittuessa jo valmiiksi hyvin paitsiorajan tuntumaan murtautuminen tapahtuu varsin yksinkertaisesti. Oikea-aikainen syöttö ja perään oikea-aikainen liike hyökkääjältä. Syöttäjien ja Vardyn väliset tahdistetut liikkeet ovat toimineet niin hyvin, että 178-senttinen Vardy on iskenyt tällä kaudella pari kertaa päälläänkin.
Jatkuuko ura Leicesterissä?
Vardyn syksy herättänee suuremmat seurat tarjouskilpaan mahdollisesti jo tammikuussa. Mikäli englantilaishyökkääjä päättää seuraa vaihtaa, olisi uuden osoitteen hyvä löytyä samasta sarjasta. Syy on se, että englantilaisessa pelikulttuurissa pelataan korostetun paljon tilanteenvaihtojalkapalloa, jossa kohkataan vauhdilla päästä päähän. Sellainen pelaaminen sopii Vardylle.
Valioliiga-seuroista tiettävästi ainakin Manchester United ja Chelsea etsivät vahvistusta hyökkäykseensä. Realistisesti on järkevää siirtyä vain seuraan, jossa ykköskärjen paikka on taattu. 28 vuoden iässä hutilyönteihin ei ole varaa. Fakta on kuitenkin myös se, että Leicester on tällä hetkellä vakaammassa tilassa kuin esimerkiksi syöksykierteinen Chelsea. Nykyisen vireen jatkuessa jopa Mestarien liiga -paikka on mahdollinen, mutta materiaalin puolesta kuitenkin melko kaukainen tavoite.
Vielä tärkeämpi kysymys on, pelaavatko esimerkiksi Chelsea ja United sellaisella pelisysteemillä, että Vardyn on mahdollista loistaa. Molemmat joukkueet pyrkivät hallitsemaaan peliä pallollisesti, ja Unitedin kohdalla pallonhallintaprosentti on jopa Valioliigan korkein. Red Devils on kutenkin myös antanut eniten onnistuneita pitkiä palloja per peli (37,8).
Jatko on Vardyn leirin käsissä. Joka tapauksessa brittipelaaja on tehnyt jo nyt harppauksen, josta moni ikätoveri voi vain haaveilla. Kukaan ei ota näitä saavutuksia Leicesterin uraohjukselta pois. Siitä huolimatta seuraava seurasiirto on elintärkeä. Se määrittelee, jääkö Vardy yhden kauden ihmeeksi vai jatkuuko nykyinen lento.