Kauden viimeinen Valioliiga-ottelu ennen joulua. Vastakkain mestaruudesta taistelevat Arsenal ja Manchester City. Tappioon ei olisi kummallakaan varaa, ei oikein tasapeliinkään.
Lähtöasetelmat
Ennen viikonlopun otteluita Arsenal on Valioliigassa toisena ja Manchester City kolmantena. Arsenal on kahden ja City kolmen pisteen päässä kärkipaikalla majailevasta Leicesteristä. Puhutaan siis mestaruustaistelun kannalta hyvin tärkeästä ottelusta.
Sekä Arsenalin että Cityn viimeaikainen vire on ollut hieman vuoristoratamainen. Viimeisestä viidestä liigaottelustaan Arsenal on voittanut vain kaksi (sarjan viimeisen ja toiseksi viimeisen), pelannut kaksi tasan ja hävinnyt yhden. Toisaalta joukkue kairasi Mestarien liigassa tarvittavan voiton Olympiakosista, mikä vaikuttanee positiivisesti joukkueen henkiseen puoleen.
Cityn raju 1-4-kotitappio Liverpoolille ei jäänyt ainoaksi kompuroinniksi viime viikkojen otteluissa. Joulukuun alussa joukkue hävisi Stokelle. Viiden viimeisimmän pelin kuntopuntarissa City on Valioliigassa vasta sijalla 11. City on sijalla 11 myös silloin, kun laitetaan järjestykseen tämän kauden parhaat vierasjoukkueet Valioliigassa.
Kokoonpanotilanteet
Arsenalilta puuttuu edelleen liuta pelaajia. Keskikenttäpelaajista Santi Cazorla, Francis Coquelin, Jack Wilshere ja Tomás Rosicky ovat varmuudella sivussa. Mikel Artetan kuntoutuminen pelikuntoon ei ole varmaa. Hyökkäyspään pelaajista Danny Welbeck on varmuudella ja Alexis Sánchez mahdollisesti poissa.
Kuusikosta Cazorlan, Coquelinin ja Alexisin poissaolot tuntuvat selkeimmin. Keskikentän pohjalla pelinrakentaja Cazorlan korvannee Aaron Ramsey ja pelinrikkoja Coquelinin Mathieu Flamini. Kaksikko pelasi kelpo pelit Sunderlandia, Olympiakosia ja Aston Villaa vastaan, mutta nyt on vähän eri tason vastustaja toisella puolella kenttää.
Alexisin mahdollinen puuttuminen puolestaan heikentää merkittävästi Arsenalin tehokkuutta murtautumisvaiheessa. Chileläinen osaa laadukkaasti sekä laukoa, tarjoilla maalipaikkoja muille että haastaa puolustajia. Jos Alexis ei pysty pelaamaan, hänen paikallaan nähtäneen Joel Campbell tai Theo Walcott.
Man Cityn kannattajat saivat hyviä uutisia lehdistötilaisuudessa. Manageri Manuel Pellegrini nimittäin kertoi, että Sergio Agüero palaa Arsenal-pelissä kokoonpanoon. Sitä ei vielä tiedetä, onko Agüero avauksessa. Jos ei ole, piikissä aloittanee Wilfried Bony, joka on sinänsä viime peleissä esiintynyt tehokkaasti.
Cityn pelaajista sivussa ovat varmuudella Vincent Kompany, Pablo Zabaleta, Fernando ja Samir Nasri. Oikeastaan ainoa, jota kokoonpanoon pelillisesti kaivataan, on kapteeni Kompany. Bacary Sagna on melko mukavasti paikannut Zabaletaa. Fernandinhon ja Yaya Tourén pelatessa Fernandoa ei ole tarvittu. Nasri taas ei mahtuisi avaukseen 4-2-3-1-ryhmityksen toiseksi ylimmälle linjalle.
Edelliset ottelut
Arsenal
Aston Villa-Arsenal 0-2 (Valioliiga)
Olympiakos-Arsenal 0-3 (Mestarien liiga)
Arsenal-Sunderland 3-1 (Valioliiga)
Manchester City
Manchester City-Swansea 2-1 (Valioliiga)
Manchester City-Borussia Mönchengladbach 4-2 (Mestarien liiga)
Stoke-Manchester City 2-0 (Valioliiga)
Yhteinen historia
Kaikki kilpailut mukaan lukien Arsenal ja Man City ovat kohdanneet toisensa 186 kertaa. Arsenal on voittanut peleistä peräti 94, City vain 49. City voitti Arsenalin viimeksi lähes päivälleen kaksi vuotta sitten. Tuolloin vietettiin maalijuhlia, sillä Cityn voittolukemiksi kirjattiin 6-3.
Vaikka Cityn viimeisimmästä vierasvoitosta on pari vuotta aikaa, ei Arsenalkaan ole viime vuosina varsinaisesti dominoinut joukkueiden välisiä kohtaamisia. 10 viimeisestä Arsenalin isännöimästä kohtaamisesta kolme on päättynyt Tykkimiesten ja kolme Citizensin voittoon, neljä kertaa on päädytty tasapeliin. Viimeisin välienselvittely Emiratesilla päättyi 2-2-tasuriin.
Tilastoniiloille
11.7% – Only Arsenal (8.6%) and Man City (10.1%) have played a lower proportion of their passes long than Liverpool in 2015-16. Philosophy.
— OptaJoe (@OptaJoe) December 18, 2015
Tulessa
Arsenalista nousee esiin Mesut Özil. Pelintekijä on tällä kaudella ollut lähestulkoon pitelemätön. Saksalainen on antanut 13 maalisyöttöä 15 pelaamassaan Valioliiga-ottelussa. Lukema oikeuttaa ylivoimaiseen tilastokärkeen tämän kauden Valioliigassa. Özil on kärjessä myös luoduissa maalipaikoissa (65). Syöttöjen onnistumisprosentti (88) on lähes uskomaton, kun otetaan huomioon eteenpäin suuntautuvien murtavien syöttöjen määrä.
Annetaan lisäksi kunniamaininta Olivier Giroudille. Kaikki kilpailut huomioiden viisi maalia kolmessa viime ottelussa on vahva saldo.
Man Cityn nippu on ollut tietyllä tapaa tasaisempi. Nostetaan tässä kohtaa esiin Yaya Touré. Norsunluurannikkolainen on onnistunut dominoimaan keskikenttää korkealla syöttövarmuudellaan. Murtavia syöttöjä ei ole enää tarvinnut niin paljon antaa, mutta pelinrakenteluvaiheessa Touré on edelleen ollut korvaamaton.
Jäässä
Joel Campbell on viime aikoina saanut peliaikaa Arsenalin loukkaantumissuman takia. Piakkoin vastuuta tuskin enää tulee, sillä Campbell ei ole tarpeeksi hyvin pystynyt käyttämään tilaisuuksia hyväkseen. Yksinkertaisesti sanottuna: Campbell ei ole tarpeeksi tehokas pelaaja hyökkäyskolmanneksella.
Cityltä valitaan Tourén aisapari Fernandinho. Ensinnäkin, brasilialainen on viimeisen reilun kuukauden aikana syöttänyt keskimäärin 35 syöttöä ottelua kohden. Tuolla pelipaikalla ja tuollaisessa roolissa 83 prosentin syöttövarmuus ei ole kovin hyvä. Lisätään vielä, että Fernandinho on samalla aikajaksolla voittanut vain joka neljännen pääpallonsa ja 42 prosenttia taklauksistaan. Parannettavaa siis riittää.
Ratkaisun paikka
City saa Sergio Agüeron takaisin. Hyökkäyspäästä löytyy myös sellaisia nimiä, kuin David Silva, Kevin de Bruyne ja Raheem Sterling. Samaan aikaan Arsenalin keskikentän pohjalla pelannevat Ramsey ja Flamini, jotka eivät muodosta saman tason kaksikkoa kuin Cazorla ja Coquelin. On hyvin mielenkiintoista nähdä, miten Ramsey ja Flamini onnistuvat suojaamaan Arsenalin puolustuslinjaa. Miten Silvan pelaaminen estetään? Miten annetaan tukea puolustajille, kun de Bruyne ja Sterling leikkaavat sisään?
Samaan aikaan on muistettava, että Arsenal normaalisti hallitsee peleissään palloa, jolloin koko Tykkimiesten pakka nousee automaattisesti ylemmäs. Miten Ramsey ja Flamini onnistuvat pallonmenetysten hetkillä hidastamaan Cityn vastahyökkäyksiä? Valitaanko oikein paikat, jolloin pitää hakea katko hyökkääjän etupuolelta ja milloin puolustaa passiivisemmin hyökkääjän selkäpuolelta? Tai ehkä juuri tämän riskin takia Arsène Wenger tekee taktisen säädön, antaa pallonhallinnan Citylle ja pitää muutkin pelaajat kuin Ramseyn ja Flaminin suojaamassa puolustuslinjaa?
Arvio
Arsenalin keskikentän pohjalla on loukkaantumisten takia liian iso aukko. Toki Cityltäkin puuttuu Kompany, mutta Cazorlan ja Coquelinin samanaikainen puuttuminen on vielä isompi ongelma. Tarkalleen ottaen niin iso, että veikkaamme Citylle vierasvoittoa.