Valioliigan kolmanneksi viimeisellä kierroksella peleissä on korkeita panoksia monen seuran kohdalla. Leicesterille tuo panos on mestaruuden varmistaminen Old Traffordilla.
Lähtökohdat
Leicester tarvitsee kolmesta viimeisestä ottelusta yhteensä kolme pistettä viedäkseen historiallisen mestaruuden. Sen notkahdukset kauden aikana ovat olleet harvassa, ja manageri Claudio Ranieri tuntuukin olevan ajoituksissaan virkaveljiään parempi tällä kaudella. Mikäli peli sunnuntaina päättyy vierasvoittoon, on kyseessä viides kerta historiassa, kun mestaruus ratkeaa Old Traffordilla.
Unitedin pokaalihaaveet tällä kaudella lepäävät FA Cupin varassa; se kohtaa finaalissa Crystal Palacen 21. toukokuuta. Valioliigassa sillä on silti vielä tärkeä tavoite; sijoittuminen neljän parhaan joukkoon. Ainakin paikalliskilpailija City, West Ham ja Arsenal lukeutuvat sen kilpailijoihin neljännestä sijasta.
Kokoonpanotilanteet
Hämmästyttävän vähillä loukkaantumisilla koko kauden selvinneen Leicesterin riveistä on poissa ottelusta varmuudella ainoastaan pelikieltoaan kärsivä Jamie Vardy.
Unitedin puolelta poissa ovat loukkaantuneet Bastian Schweinsteiger, Luke Shaw ja Will Keane. Adnan Januzaj on mitä todennäköisimmin myös edelleen sivussa.
Edelliset ottelut
Manchester United:
- Everton-Manchester United 1-2 (FA Cup)
- Manchester United-Crystal Palace 2-0 (Valioliiga)
- Manchester United-Aston Villa 1-0 (Valioliiga)
Leicester:
- Leicester-Swansea 4-0 (Valioliiga)
- Leicester-West Ham 2-2 (Valioliiga)
- Sunderland-Leicester 0-2 (Valioliiga)
Viimeisin keskinäinen ottelu
Leicester-Manchester United 1-1 (Valioliiga, 28.12.2015)
Yhteinen historia
Ensimmäinen historian kirjoihin merkitty keskinäinen ottelu pelattiin 22. syyskuuta vuonna 1894. Tuosta lukien joukkueet ovat kohdanneet toisensa kaikkiaan 120 kertaa. Unitedilla on voittoja 60, Leicesterillä 33, tasatulokseen on päädytty 27 kertaa.
Tilastoniiloille
Wayne Rooney on ennen tätä ottelua tehnyt kotikentällään Old Traffordilla 99 maalia. Sataan täysosumaan yhdellä stadionilla on aiemmin pystynyt vain Arsenalin Thierry Henry, sijainnin ollessa tuolloin Highbury. Henryn maalisaldoksi stadionilla päätyi lopulta 114.
Tulessa
Manchester United saa kiittää koko kauden saavutuksistaan ennen kaikkea maalivahti David de Geaa. Kolmessakymmenessä pelaamassaan ottelussa Espanjan maajoukkuevahti on pitänyt nollan 14 kertaa, ja loisti viimeksi FA Cupin välierässä torjuen muun muassa Romelu Lukakun ampuman rangaistuspotkun.
Jäässä
Pakkasen puolella koko kauden on ollut ainakin Manchester Unitedin manageri Louis van Gaal. Vaikka hollantilainen onkin saanut joukkueen pelaamaan paremmin kauden edetessä, ja vienyt sen muun muassa mainittuun cup-finaaliin, on hän vähintään asemansa puolesta edelleen niin sanotusti jäissä. Yhä vahvistuvat huhut kertovat niiden jäitten sulavan pian; seuraavalle kaudelle samaan työhön odotetaan erästäkin portugalilaista.
Ratkaisun paikka
Jälleen kerran ratkaisu tapahtuu nurmen pinnan sijasta pelaajien päiden sisällä. Leicester ei ole juurikaan herpaantunut mestaruuspuheista tähän mennessä, mutta miten käy, kun se on jo ”up for grabs”? Unitedilla ei vastaavia paineita ole, mutta se on toisaalta vielä vieraitaan selkeämmin pakkovoiton edessä. Europaikat karkaavat kotijoukkueelta helpommin kuin mestaruus vieraalta. Swanseaa vastaan Kettujen pelissä ei Vardyn poissaolo näkynyt, mutta nyt vastassa oleva joukkue on toki eri luokkaa.
Arvio
Mikäli Ranieri onnistuu iskostamaan pelaajiensa päihin, että mestaruus on Old Traffordilla voitettavissa, mutta ei hävittävissä, on vierasjoukkue vahvoilla. Mikäli pokaali kuitenkin välkkyy sinipaitojen mielikuvissa liian kirkkaana, saattaa United käyttää häikäisyn hyväkseen. Tästä ottelusta myös tasapeli olisi Leicesterille hyvä tulos, joten veikataan sellaista. Maalivahtien huipputason huomioiden se tullee lukemin 1-1.