Tehokkaasti kautensa puhtaan pelin Manchester Cityssä aloittanut Raheem Sterling kohtaa keskiviikkona entisen valmentajansa Brendan Rodgersin. City pelaa tuolloin vieraskentällä Rodgersin nykyistä joukkuetta Glasgow Celticiä vastaan Mestarien liigassa.
21-vuotias Sterling on noussut välittömästi Pep Guardiolan luottomieheksi, mutta nuorukainen jakaa auliisti kiitosta nopeasta urakehityksestään Rodgersille. Vaikka Sterling debytoikin Valioliigassa jo Kenny Dalglishin alaisuudessa, juuri Rodgers ajoi hänet kunnolla sisään Liverpoolin ykkösjoukkueeseen.
Vuosien varrella Rodgersin ja Sterlingin väleissä on ollut kitkaakin, mutta nyt Sterling ylistää entistä valmentajaansa varauksetta.
– Hänellä oli valtava vaikutus minuun. Yritän oppia jokaiselta managerilta mahdollisimman paljon, ja häneltä opin mielettömästi. Hän oli huipputyyppi, Sterling kehuu Goal.com:in sivuilla.
– Rodgers peluutti minua eri pelipaikoilla, auttoi minua ymmärtämään eri rooleja ja kypsymään pelaajana. Sain häneltä valtavasti itseluottamusta. Hän antoi minulle kunnon tilaisuuden Valioliigassa ja useita kertoja avauskokoonpanossa.
Neuvoja Rodgersilta ja itseluottamusta Guardiolalta
Rodgersin kerrotaan lähettäneen Sterlingille kauden alla kirjeitse neuvoja, ennen kuin Celtic ja City arvottiin samaan Mestarien liigan lohkoon. Nyt 21-vuotias laituri toivoo saavansa Celtic-luotsin puhelinnumeron, jotta he voivat pitää yhteyttä jatkossakin.
– Juttelin hänen kanssaan, kun muutin pois Liverpoolista, ja sen jälkeenkin pari kolme kertaa. Puhelinnumeroni on vaihtunut sen jälkeen, joten minulla ei ole enää hänen numeroaan, mutta toivottavasti saan sen nyt tavatessamme, Sterling sanoo.
Lämpimästi Rodgersista puhuava Sterling osaa arvostaa myös nykyisen käskyttäjänsä tapaa motivoida pelaajiaan.
– Guardiola kehotti minua vain nauttimaan maalinteosta. Hän antaa kaikille itseluottamusta, uskoa ja motivaatiota. Hänen puheensa ennen Swansea-matsia oli niin mahtava, että menimme kentälle täynnä tarmoa.