Liverpoolin ja Manchester Unitedin kohtaaminen on suurimpia, joita jalkapallomaailma tuntee. Suomesta käsin voi olla vaikeaa ymmärtää, mitä Unitedin leirissä tunnetaan Liverpoolia kohtaan ja toisin päin.
Koko uransa Unitedissa pelannut Gary Neville kertoi melko avoimesti omasta suhteestaan Liverpoolia kohtaan.
– Jännite on valtava. Se on ottelu, joka on jyskyttänyt (pelaajien) takaraivossa ainakin kahden viikon ajan. Jos Liverpool kaatuu, se on kauden paras päivä. Jos tulee tappio, se on ehdottomasti huonoin päivä, Neville kirjoitti The Player’s Tribune -sivustolle.
– Aiemmin sanoin vihaavani Liverpoolia. Viime vuosina olen vähän pehmennyt. Nykyään sanoisin, että se on pelkkää vihaa monimutkaisempaa.
– Kun minulta kysytään, kadunko tuuletusta Liverpool-fanien edessä vuonna 2006, vastaukseni on joka kerta sama: en tietenkään.
”Elämäni parhaita hetkiä”
Puhutaan siis Unitedin ja Liverpoolin välisestä kohtaamisesta Old Traffordilla. Rio Ferdinand ratkaisi pelin viime hetkillä.
– Paikka räjähti. Käännyin kohti Liverpoolin kannattajia, jotka olivat kentän vastakkaisessa kulmassa. Ajattelin: ”Menen sinne.”
– Näin kaikkien Liverpool-fanien kasvot. He olivat laulaneet 89 minuuttia, mutta sillä hetkellä heillä ei ollut vastausta. Se oli elämäni parhaita hetkiä.
– FA antoi minulle 5 000 punnan sakot. Maksaisin ne mieluusti vaikka 100 kertaa uudestaan. Siihen aikaan jotkut hyvin vakavat ihmiset sanoivat: ”Tuo ei ole 30-vuotiaan miehen käytöstä.”
– He olivat oikeassa. Ja se tekee jalkapallosta niin taianomaista. 90 minuutin ajan saa olla taas lapsi. Siitä me kaikki olemme unelmoineet, eikö vain?
Anfieldilla asetelma toisin päin
Aina Neville ei ole ollut niskan päällä. Hän kertoo muistavansa edelleen ensimmäisen pelireissunsa Liverpoolin pyhättöön, Anfieldille.
– Kun pääsimme moottoritien loppuun ja käännyimme sivukaduille, tajusin sen. Olimme vihollisen alueella. Bussikuljettaja käänsi rattia kapeilla kaduilla puna- ja keltatiilisten talojen välissä. Tunne oli klaustrofobinen.
– Kun astelin kentälle, tunne oli samanlainen. Se on kapea kenttä. Kannattajat ovat ihan kentän vieressä. He huutavat solvauksia 40 minuuttia ennen avauspotkua. Juuri noita hetkiä jää kaipaamaan, kun jää eläkkeelle.
Liverpoolin ja Man Unitedin välinen ottelu pelataan tänään klo 22 Suomen aikaa.
Jos käyt katsomassa elämäsi aikana ainakin yhden ottelun Valioliigaa paikan päällä, niin aloita tästä.