Jalkapallokauden 2016-2017 viimeinen maaottelutauko on nyt jäänyt taakse, joten on aika ottaa katse kohti Valioliigan kiihkeää loppusuoraa. Joukkueilla on edessään vielä 9-11 ottelua, joten sivustomme toimitus veti vatsan sisään ja otti ennakkoa tulevaan. Tässä näkemyksemme siitä, mitkä joukkueet tuulettelevat kauden päätteeksi, ja mille ryhmille jää haavoja nuoltaviksi.
Huomionarvoista on, että varsinaisia yllätysjoukkueita ei tämän kauden kuuden kärkeen mahdu, vaan kaikki liigan kautta myönnettävät europelipaikat jaetaan perinteisten suurseurojen kesken.
1. Chelsea
Siitä voidaan olla täydellisen yksimielisiä, että Chelsea palaa mestaruuskantaan yhden välivuoden jälkeen ja manageri Antonio Conte saa juhlia kansallista mestaruutta neljännen kerran valmentajauransa aikana. Chelsea ratkaisi mestaruuden lokakuun alusta joulukuun loppuun kestäneellä 13 ottelun voittoputkellaan. Vaikka lähin uhkaaja Tottenham voittaisi kaikki kauden loput pelinsä, pitäisi Chelsean menettää saatavilla olevista pisteistä vähintään 10 viimeisissä kymmenessä ottelussaan. Pelaamissaan 28 pelissä se on kokenut 12 pistemenetystä. Chelsean ote ei noin pahasti tule lipsumaan, vaan mitä todennäköisimmin se varmistaa mestaruuden jo huhtikuussa.
2. Tottenham
Tottenhamille on luvassa ensi kaudellekin suora paikka Mestarien liigan lohkovaiheeseen, sillä kukaan toimittajistamme ei sijoittanut sitä kärkikolmikon ulkopuolelle. Harry Kanen loukkaantuminen oli paha takaisku, mutta Spursin onneksi se kohtaa Kanen poissaollessa vain sarjataulukon alemman puolikkaan joukkueita – jos siis toipumisaikataulu pitää kutinsa. Muutoin vire on kotimaan kentillä ollut mainio, sillä Tottenham on hävinnyt joulukuun puolivälin jälkeen vain yhden pelin. Floppihankinta Vincent Janssen saisi vain pikkuhiljaa alkaa osua tolppien väliin muutenkin kuin pilkulta.
3. Manchester City
Manchester Cityn murheenkryyni kauden aikana on ollut ennen kaikkea puolustus. Yhdeksässä kärkiseitsikkoa vastaan (otetaan kiltisti Everton tähän vertailuun mukaan) pelaamassaan ottelussa se ei ole pitänyt nollaa vielä kertaakaan. Cityn loppukaudelle näyttää suuntaa kaksi jaksoa. Seuraavan viikonvaihteen ympärillä se saa kolmen päivän sisällä vastaansa Arsenalin ja Chelsean, ja molemmat vielä vieraskentällä.
Huhtikuun loppupuolelle FA Cupin välierä puolestaan tuo sille melkoisen otteluruuhkan. Jos City selviää näistä otteluista kunnialla, tulee se ottamaan paikan Mestarien liigassa – muu olisikin kallispalkkaisen Pep Guardiolan CV:hen melkoinen häpeätahra. Cityn onneksi se on kerännyt tällä kaudella vieraista pisteitä kotipelejä paremmalla keskiarvolla.
4. Manchester United
Unitedin sijoituksen ennustaminen aiheutti toimituksessamme eniten hajontaa. Yksi arvaajista nostaa Unitedin jopa kakkoseksi, kun taas toisen mielestä United saa ensi kaudellakin tyytyä Eurooppa-liigaan (ellei se sitten voita koko tämän kauden Eurooppa-liigaa). Top 4:n ulkopuolelle jäämistä puoltaa ennen kaikkea se, että mikäli United jatkaa europeleissä pitkälle kevääseen, on sillä edessään kärkijoukkueista kaikkein ruuhkaisin otteluohjelma.
Toisaalta taas Unitedin pelaajamateriaalista on löytynyt mukavasti leveyttä, ja José Mourinho on saanut vaikean syksyn jälkeen pelin kulkemaan. Hämmästyttävän pienelle huomiolle on jäänyt, että United ei ole hävinnyt Valioliigassa yli viiteen kuukauteen (23.10. Chelsea rökitti joukkuetta 4-0). Tasapelejä on kaudelta kuitenkin peräti 10, ja moni tasureista olisi ollut voitettavissa. Jos nuo tiukat pelit käännetään loppukauden aikana voitoksi, on vähintään neljäs sija tulossa. Jokainen loppukauden peli olkoon kuin cup-finaali: Zlatan huudettu!
5. Liverpool
Liverpool on kärkikuusikon joukkueista ainoa, joka pelaa loppukauden aikana ainoastaan Valioliigaa. Kahden ottelun viikkoja ei ole edessä kuin yksi, ja lisäksi Liverpool on jo pelannut kaikki pelinsä muita kärkiryhmiä vastaan – häviämättä niistä ainuttakaan. Kuulostaa helpolta, eikö totta?
Liverpoolin tahrattoman saldon kärkiryhmiä vastaan voisi kuitata myös ”hassuna sattumana”, mutta tällöin mentäisiin metsään. Ei Liverpool myöskään vahingossa ole hävinnyt viittä peliä sarjataulukon jälkipuoliskon ryhmiä vatsaan. Liverpool ei ole pallonhallintajoukkue, eikä se ole kyennyt löytämään konsteja sumppupuolustuksen murtamiseen. Sellainen ei kuulu myöskään Jürgen Kloppin vahvuuksiin.
Ei ole mitenkään mahdotonta, että Stoke, West Bromwich ja/tai Watford ottaisivat Liverpoolilta kolme pistettä omissa kotiotteluissaan. Loukkaantumisiin Redsillä ei myöskään ole varaa, sillä materiaali on muita kärkiryhmiä kapeampi. Jo Adam Lallanan tuore poissaolouutinen puraisi joukkuetta katalasti. Liverpool meni tällä kaudella eteenpäin, mutta Mestarien liigan vuoro ei ole vielä. Kesän siirtomarkkinoilla on paikka iskeä.
6. Arsenal
Arsenalin kannattajilla on täysi syy olla huolissaan. Tykkimiehet ovat hävinneet viimeisestä yhdeksästä ottelustaan kuusi (kaikissa kilpailuissa), ja kolmesta voitosta kaksi on otettu viidennen sarjaportaan Sutton Unitedista ja Lincoln Citystä. Joukkueen avainpelaajien tulevaisuus seurassa on täysi mysteeri, eikä Arsène Wengerkään suostu paljastamaan jatkosuunnitelmiaan. Kevätkaudesta uhkaa tulla kaaos.
Kahden rästipelin takia Arsenalilla on keväällä varsin ruuhkainen ohjelma, jota voi vielä entuudestaan pahentaa menestys FA Cupissa – pokaalin toki varmaan jokainen fani mielellään ottaisi vastaan. Nykyvire on niin surkea, että periaatteessa päätöskierroksen Everton-ottelussa voisi olla jopa verinen kamppailu kuudennesta sijasta, mutta Arsenalin onneksi(?) tällä kaudella myös Valioliigan seiska selviää europeleihin. Siitä toimituksessamme ollaan kuitenkin yhtä yksimielisiä kuin Chelsean mestaruudesta, että Arsenalilla on edessään seurahistoriansa ensimmäiset pelit Eurooppa-liigassa.
Heikki Kuparisen rivi:
1. Chelsea
2. Manchester United
3. Tottenham
4. Manchester City
5. Liverpool
6. Arsenal
Jaakko Perttilän rivi:
1. Chelsea
2. Tottenham
3. Manchester City
4. Liverpool
5. Manchester United
6. Arsenal
Joni Ahokkaan rivi:
1. Chelsea
2. Manchester City
3. Tottenham
4. Manchester United
5. Liverpool
6. Arsenal