Yksi meneillään olevan valioliigakauden puhutuimmista yksittäisistä tapahtumista on ollut Leicesterin mestarivalmentajan Claudio Ranierin helmikuussa saamat potkut. Hyvin monet olivat sitä mieltä, että niin vain ei yksinkertaisesti tehdä miehelle, joka järjesti yhden jalkapallohistorian suurimmista sensaatiomestaruuksista. Toisten mielestä taas erottamispäätös oli välttämätön, jos putoamiskurimukseen ajautunut Leicester haluaisi kääntää kurssinsa ajoissa.
Pöly Ranierin potkujen ympäriltä laskeutui nopeasti, sillä italialaisen viiden ottelun tappioputki vaihtui yhtäkkiä hänen seuraajansa – ja entisen apulaisensa – Craig Shakespearen kuuden ottelun voittoputkeen. Valmentajanvaihdosta ei olekaan enää kyseenalaistettu niin kovin paljoa.
Joka tapauksessa Ranieri itse on pitänyt potkujen jälkeen melko matalaa profiilia eikä ole vielä tarttunut uusiin työtarjouksiin. Maanantai-iltana sympaattinen herrasmies kuitenkin jutusteli Sky Sportsille tunnoistaan potkujen saannin aikoihin.
Useissa yhteyksissä on epäilty pelaajien sitoutumista Ranierin projektiin ja vihjattu näiden myötävaikuttaneen valmentajansa erottamiseen. Ranieri ei moista suostu uskomaan.
– Ei, en voi uskoa sitä. Pelaajat eivät välttämättä antaneet kaikkeaan, mutta siihen oli muita syitä. Ehkä se johtui siitä, että ennen he tienasivat vähemmän, ja yhtäkkiä kaksi tai kolme kertaa enemmän, Ranieri arvelee.
– Ennen mestaruuskautta Leicester pelastui vasta viimeisellä kierroksella, joten halusimme aloittaa kauden vahvasti, ja teimmekin niin. Mestaruuden jälkeen taas kiertelimme harjoituskaudella maailmaa. Pelaajat pelasivat Amerikassa isoja joukkueita vastaan ensimmäistä kertaa elämässään. Tilanne oli täysin uusi.
– En voi uskoa, että pelaajani olisivat tehneet minusta selvän. En, en, en, Ranieri painottaa.
Potkujen ajankohdasta jäi jotain hampaankoloon
Sen Ranieri myöntää, että seuran sisällä jotkut muut saattoivatkin olla häntä vastaan.
– Kuulin paljon sellaisia juttuja. En silti puhu siitä sen enempää. Olen vakava ja lojaali mies, ja sanon sanottavani kasvotusten.
Kaivelemaan Ranieria jäi lähinnä potkujensa ajoitus. Manageri erotettiin päivä sen jälkeen, kun Leicester oli hakenut Mestarien liigassa Sevillasta taistellun 1-2 -tappion ja tärkeän vierasmaalin. Ranieri uskoi sen tuloksen kääntävän kauden suunnan, ja niin se tekikin – mutta Shakespearen johdolla.
– Uskon, että Sevilla-peli oli käännekohta. Näin, kuinka toisella puoliajalla kaikki taas taistelivat yhdessä.
– Olen todella iloinen siitä, että pelaajani pelaavat siten, miten minä opetin heille. He pelaavat samalla tavalla. Jos pelaajisto pysyy ensi kaudella samana, he jatkavat samalla pelitavalla. Shakespeare teki siinä erittäin älykkään ratkaisun.