Manchester United on pelannut tällä kaudella jo kuutisenkymmentä virallista ottelua. Siksi tuntuu erikoiselta sanoa, että yksi peli määrittää joukkueen kauden. Totta se kuitenkin on.
Tukholmassa toukokuun 24. päivänä pelattava Eurooppa-liigan loppuottelu Ajaxia vastaan ei ole seurahistorian suurin ottelu, mutta siinä ratkaistaan, onko portugalilaismanageri José Mourinhon ensimmäinen kausi Old Traffordilla onnistunut vai epäonnistunut.
Loppuottelun voittaja saa pokaalin, mutta Unitedin tapauksessa tärkeämpi asia olisi voiton kylkiäisinä tuleva paikka ensi kauden Mestarien liigaan. Samalla perinteikäs seura saisi meriittilistalleen sen yhden kilpailun, jota se ei ole koskaan onnistunut voittamaan – Eurooppa-liigan tai sen edeltäjän UEFA-cupin.
Vaikka kyseessä on ”vain” Eurooppa-liiga ja oikeasti tähtäimessä ovat aivan eri pokaalit, voitto olisi englantilaisille symbolisesti tärkeä, sillä espanjalaiset ovat vieneet viime vuosina kaiken mahdollisen eurokentillä ja saarivaltakunnassa on nuoltu näppejä.
Vaikka kyseessä on vain Eurooppa-liiga ja oikeasti tähtäimessä ovat aivan eri pokaalit, voitto olisi englantilaisille symbolisesti tärkeä, sillä espanjalaiset ovat vieneet viime vuosina kaiken mahdollisen eurokentillä ja saarivaltakunnassa on nuoltu näppejä.
Mourinhon ensisijainen tehtävä on palauttaa United takaisin eliittiin, mutta tässä vaiheessa kannattajat luultavasti tyytyisivät kevään kahteen pyttyyn sekä Mestarien liigan paikkaan. Vaikka peli ei vielä vakuuta, se on mennyt eteenpäin David Moyesin ja Louis van Gaalin ajoista. Aika ajoin hollantilaisen haamu on näyttänyt kuitenkin leijuvan kaupungin yllä.
Ilman luokatonta viimeistelyä ja kotikentällä tasapeleiksi hukattuja otteluja United olisi taistellut tosissaan jopa liigamestaruudesta. Se askel jää otettavaksi kaudella 2017–18, kun Mourinho on saanut muokattua pelaajistoa haluamaansa suuntaan.
Tällä haavaa loput liigapelit ovat toissijaisia kaiken huomion ollessa muualla. Jos kaikki menisi suunnitelmien mukaan, kapteeni Wayne Rooney nostaisi pokaalin ilmaan kahden viikon kuluttua – kenties yhdessä Ruotsin oman pojan Zlatan Ibrahimovićin kanssa.