Valioliigajoukkueiden massiiviset ottelumäärät Euroopan muihin suursarjoihin verrattuna on ikuisuusaihe, josta keskustellaan joka ikinen kausi. On suuri joukkuemäärä, on kaksi cupia, joihin pääsarjaseurat tulevat mukaan varhaisessa vaiheessa ja on vieläpä ne kirotut uusintaottelut. Kuormitus on kova, jos joukkue pelaa samaan aikaan europelejä, eikä olekaan ihme, että kahden edellisen kauden mestarit ovat europeleiltä säästyneet.
Otteluruuhkat ja kuormitus ovat tietysti Manchester Unitedin managerille José Mourinholle tuttua kauraa Chelsean vuosilta, mutta silti Mourinho on muistuttanut päällekäyvästä rasituksesta kauden aikana tasaisin väliajoin. Brittimedian asiantuntijat ovat kitinästä oman närkästyksensä esittäneet ja unohtaneet samalla, että mediapeliään se vanha kettu vain pelaa.
Manchester Unitedin valioliigakausi on ollut pettymys ja otteluruuhkasta Mourinho on saanut sille kätevän tekosyyn. Pelaajisto on säästynyt pahimmalta kritiikiltä, kun Mourinho on ohjannut huomion itseensä. Tietysti Unitedin menestys kahdessa cupissa ja europeleissä on kiireitä lisännyt, mutta sitä varten seuralla on laaja pelaajamateriaali – leveämpi kalusto vaikkapa Liverpooliin, Manchester Cityyn tai Tottenhamiin verrattaessa.
Rehellisyyden nimissä ei jatkuvassa tasapelikierteessä ryvennyttä Unitedia kritisoidessa voi unohtaa sitäkään, että kärkijoukkueista United on kärsinyt selvästi muita enemmän loukkaantumisista. Senkin osalta voidaan toki pohtia valmennuksen ja fysiikkaosaamisen merkitystä, eli olisiko Mourinho taustaryhmineen voinut tehdä jotain toisin? Eva Carneiro lähettää terveisiä.
Avainpelaajia lepuutettu yhtä peliä silmällä pitäen
Joitakin sarjakierroksia sitten Mourinho alkoi vihjailla julkisestikin, että joukkueen painopiste siirtyy viikko viikolta enemmän Eurooppa-liigaan Valioliigan sijaan. Kilpailu kansallisen sarjan top 4 -sijoituksista oli verinen, ja taktikko oli varmasti huomannut jo hyvissä ajoin, että tie Mestarien liigaan voi olla lyhyempi Saint-Étiennen, Rostovin ja Anderlechtin, kuin Bournemouthin, Burnleyn ja West Bromwichin kautta.
Sitten Zlatan, Paul Pogba, Henrikh Mkhitarjan, Ander Herrera ja Marcus Rashford alkoivat viettää Valioliigassa yhä enemmän aikaa vaihtopenkillä. Jo ennestään vaatimaton hyökkäyspeli hyytyi päämäärättömäksi roiskimiseksi eikä täyden kolmen pisteen potin saaminen näyttänyt olevan enää edes lähellä. Ei ihmekään, että loppulukemiaan (1-2) selkeämpi tappio vieraissa Tottenhamille pani lopullisesti pisteen Unitedin top 4 -sijoituksen laiskanpulskealle tavoittelulle.
Kunniasta Mourinho ei ole innostunut pelaamaan, eikä Joséa tunnu sieppaavan nimeksikään, jos Manchester City tai Arsenal sijoittuvat Unitedin edelle. José haluaa Mestarien liigaan, ja sen tavoitteen tiellä on enää Ajax. Ajax, Eredivisien tuore kakkonen, joka ei Valioliigassa olisi lähelläkään kärkipäätä.
Valioliigadebyyttejä luvassa?
Manchester United kohtaa tämän viikon kahdessa valioliigaottelussaan Southamptonin ja Crystal Palacen, kaksi niin ikään panoksetonta joukkuetta. Pyhimyksillä ja Palacella voikin olla intressiä pelata jostain mystisestä kunniasta, mutta Mourinholta tultaneen näkemään mielenkiintoista peluutusta. Kuluva viikko on koko kauden paras aika United-tähdille levätä, sillä nyt ei pelata edes maaotteluita.
Ei United otteluitaan varmasti tahallaan voittamatta jättänyt, mutta Valioliigan kärkinelikon karkaaminen oli Mourinhon kannalta sikäli suotuisaa, että nyt hän kehtaa peluuttaa varamiehiä ilman, että kukaan asiasta motkottaa. Kaikki on yhden kortin varassa ja loput kaksi valioliigapeliä ovat pelkkää sparrausta.
Kaikki tähtää nyt ensi viikon keskiviikkona Tukholmassa pelattavaan Eurooppa-liigan loppuotteluun. Älkää siis ihmetelkö, jos Unitedin avauksessa nähdään tällä viikolla vaikkapa nimet Axel Tuanzebe (toppari), Scott McTominay (hyökkääjä) tai Matthew Willock (keskikenttä). Tai muita nimiä, josta emme ole koskaan kuulleetkaan. Mourinho ei kaipaa yhtään ylimääräistä loukkaantumista, vaan haluaa kohdata Ajaxin parhaalla mahdollisella miehistöllä. Levänneellä sellaisella.
Ensi viikko kertoo, onko Mourinho pelannut korttinsa oikein ja kannattiko Valioliigan ottaminen löysin rantein. Joukkue haluaa taatusti nostaa pokaalin jo pelkästään Zlatanin takia, jotta ruotsalainen pääsisi patsastelemaan Solnassa oman patsaansa kupeessa hymyssä suin. Läpihuutojuttua finaalistakaan on silti turha odottaa.
Pystyykö Unitedin puolustus pysäyttämään Ajaxin tulivoimaisen hyökkäyksen?
Totuuden nimissä ei Unitedin marssi ykkösmiehistöllään Eurooppa-liigassa ole paraatia ollut. Jos Celta Vigon John Guidetti olisi tehnyt avopaikastaan maalin välierän toisen osan lisäajalla, ei tätä juttua edes kirjoitettaisi. Loppuotteluun United ajoi rehellisellä ”Josén bussilla”, jossa vieraissa ei yliyritetty. Kahdeksan päästettyä maalia 14 ottelussa on joka tapauksessa varsin kelvollinen saldo.
Samaan aikaan Ajax kuitenkin teki neljässä viimeisessä pelissään yhteensä yhdeksän maalia ja vastassa olivat joukkueet, joita pidettiin arvontavaiheessa ehkä Unitedin ykköshaastajina: Schalke ja Lyon. Ajax pääsee peliin jopa Unitedia levänneempänä, sillä Hollannin pääsarja päättyi jo.
Ennakkosuosikki United tietysti on, mutta jos finaalissa käykin kalpaten, niin kuinka käy Josén? Uusi kausi torstailiigassa ja pelkkä Liigacupin voitto olisivat Unitedin budjetilla niin vaatimattomia saavutuksia, että portugalilainen aloittaisi seuraavan kauden jo todella tutisevalla pallilla. Mourinhon on parasta toivoa, että Rashford, Pogba ja kumppanit käyttävän lepoviikkonsa hyvin.