Englannin A-maajoukkueen jo MM-kisojen porteille luotsannut Gareth Southgate on antanut ylistäviä lausuntoja Manchester Unitedin nuoresta hyökkääjästä Marcus Rashfordista. 19-vuotias Rashford tarjoili virheellään Slovakialle johtomaalin, mutta osoitti henkistä lujuutta tehdessään yhden maalin ja syöttäessään toisen, kun Englanti kukisti Wembleyllä Slovakian 2-1 maanantain MM-karsintaottelussa.
Slovakia-ottelu oli Rashfordille 11. A-maaottelu, ja vasta kolmas aloituskokoonpanossa. Arvokisakokemusta nuori hyökkääjä sai jo viime vuoden EM-turnauksessa, mutta MM-kisoissa Rashford on jo vahva vaihtoehto avaukseen.
– Rashfordilla on Wayne Rooneyn ja Michael Owenin henkinen lujuus ja kyky ymmärtää peliä ja sen eri konsepteja, Southgate kehuu Guardianin haastattelussa.
– Kun hän tuli maajoukkueeseen, hän ei tuntenut ryhmää, mutta puhui mielellään palavereissa. Hänessä on paljon nöyryyttä. Olen tavannut Rashfordin äidin ja veljet, ja heillä on hyvä vaikutus häneen.
Unitedista tulevilla pelaajilla arvot kunnossa
Southgate kehuu myös Manchester Unitedin pelaajatuotantoa ja kykyä huolehtia omista lupauksistaan. Rashfordin urakehitys on tosin ollut suunniteltuakin nopeampaa, osin sattumankin sanelemana.
– United valmistelee pelaajansa hyvin. Meillä on ollut Marcus, Jesse Lingard ja Michael Keane. He ovat saaneet seuraltaan hyvät arvot. Marcuksella on todella hyvä perusta, ja José Mourinho pitää hänen jalkansa maassa, aivan kuten mekin täällä.
Southgate kertoo keskustelleensa taannoin Unitedin silloisen kakkosvalmentajan Ryan Giggsin kanssa siitä, mihin maajoukkueeseen Southgate sijoitettaisiin, jotta hänen kehityksensä olisi mahdollisimman turvattua.
– Rashfordia oli käsitelty hyvin, ja halusimme sen jatkuvan. Ajattelimme, että alle 21-vuotiaiden maajoukkueessa hän joutuu liiaksi valokeilaan. Unitedkin oli päätöksestämme kiitollinen. Ja sitten Roy Hodgson valitsikin hänet A-maajoukkueeseen kaksi kuukautta myöhemmin. Totta puhuen hänen panoksensa maajoukkueelle tuli heti selväksi.
Rashford on pelannut jo nyt enemmän A-maaotteluita kuin otteluita kaikissa poika- ja nuorisomaajoukkueissa yhteensä (7). Miehen ainoaksi otteluksi alle 21-vuotiaissa jäi ottelu Norjaa vastaan, ja siinä Rashford teki hattutempun. Viime kesän alle 21-vuotiaiden EM-kisoihin Rashfordia ei valittu, koska hänelle haluttiin antaa lepoaikaa pitkän kauden jälkeen.
Tilaisuutensa Unitedissa Rashford sai kuitenkin vasta loukkaantumiskriisin ansiosta. Southgate kysyykin, pitäisikö nuorukaisten saada tilaisuuksia helpommin?
– Kysymys kuuluu, kuinka monta muuta heitä on? Rashford on pelaaja, josta United on aina pitänyt. Silti hän oli lainalla olleiden James Wilsonin ja Ashley Fletcherin takana hierarkiassa.
– Nuoret pelaajat tarvitsevat tilaisuutensa. Rashford sai omansa eikä ole katsellut taakseen. Toivottavasti kesän juniorimaajoukkuemenestyksemme jälkeen seurat luottavat vähän enemmän englantilaisiin pelaajiin, Southgate päättää.