Valioliigassa nähtiin sunnuntaina maalivahtidebyytti, kun 25-vuotias Nick Pope asteli kesken pelin ensimmäiseen pääsarjaotteluunsa Tom Heatonin tilalle Burnleyn maalin tolppien väliin. Englannin maajoukkuevahti Heaton loukkasi itseään, ja Pope heitettiin altaan syvään päähän.
Debyytti sujui kuitenkin hyvin, ja Burnley kukisti ottelussa Crystal Palacen 1-0. Peli jäi samalla manageri Frank de Boerin viimeiseksi Crystal Palacen peräsimessä.
Ensiarvioiden mukaan Heatonin olkapää meni sijoiltaan, ja edessä on jopa kuukausien huili. Siksi Charltonista vuosi sitten hankittu Pope tulee saamaan vastuuta jatkossakin. Vaikka mies on pääsarjatasolla keltanokka, vakuuttaa hän olevansa valmis haasteeseen.
– Kun tulin Burnleyyn, halusin pelata otteluita. Sitähän sitä haluaa ja siitä haaveilee. Ei kukaan haaveile penkillä istumisesta, Pope sanoi Lancashire Telegraphille.
Paikka oli luonnollisesti kova 10 minuuttia ennen taukoa, mutta Pope kantoi paineet hienosti.
– Maalivahti yrittää olla mahdollisimman valmis. Penkiltä sisään tulo on kaikista hankalin tilanne, mutta pidin nollapelin ja voitimme, joten olemme ikionnellisia.
Pope pelasi jo viime kaudella viisi cup-ottelua Burnleyn paidassa. Kuudessa ottelussaan hän ei ole päästänyt vielä yhtään maalia varsinaisella peliajalla, ja ainoa takaisku on Accrington Stanleyn jatkoaikamaali Liigacupissa. Putki saisi Popen mielestä mieluusti jatkua, mutta seuraava haaste on kivikova – tulivoimainen Liverpool vieraskentällä.
– Sormet ristiin, että putki on hengissä vielä viikon päästäkin. Otan kuitenkin nyt pelin kerrallaan enkä tähyile liian kauas tulevaisuuteen, Pope sanoo.