Voiko joukkueen, jonka kärkimiehiksi on listattu Romelu Lukaku, Marcus Rashford ja Zlatan Ibrahimovic, hyökkäyksen pelaajamateriaalia kutsua kapeaksi? José Mourinhon mielestä ainakin voi.
Okei, kokenut ja ikääntyvä Zlatan palasi vasta äskettäin pitkältä sairauslomaltaan polvivaivan jäljiltä – etuajassa, kuten ”leijonan” kuuluukin – mutta erikoista on ehkä se, kuinka Mourinho ei kommentoi Rashfordia Sky Sportsille antamassaan haastattelussa mitenkään.
Romelu Lukakun levontarpeen Manchester Unitedin manageri myöntää avoimesti. 24-vuotias belgialainen on pelannut täydet minuutit kaikissa kauden valioliigapeleissä, lähes täydet minuutit Unitedin Mestarien liiga -taipaleella ja yhteensä vajaan tunnin myös kahdessa Liigacupin ottelussa. Maalitahti on hiljentynyt, sillä ensimmäisissä kymmenessä sarjapelissä Lukaku heilutti verkkoa seitsemän kertaa, mutta toisissa kymmenessä vain kolmesti.
Samaan aikaan 20-vuotias Rashford on pelannut enimmäkseen vasempana laitalinkkinä, joten Unitedin keskikentän ja laitapelaajien vaje (ainakin Mourinhon silmissä) heijastuu siten myös hyökkäykseenkin.
– Lukaku on pelannut 90 minuuttia 20 valioliigaottelussa. Se on uskomatonta kenelle tahansa pelaajalle, mutta topparina tai keskikentän pohjalla, jossa energiaa voi säästellä, niistä minuuteista voi selvitä, Mourinho toteaa.
– Kun sen sijaan hyökkääjä pelaa tuollaisia minuutteja, minun täytyy olla todella kiitollinen hänen luonteestaan ja asenteestaan. Hän tarvitsee lepoa.
– Onko Lukaku ollut epäonninen omassa boksissamme viime otteluissa? Hän oli osallisena joihinkin päästämiimme maaleihin, joskaan ei suora syypää. Se on seurausta siitä, kun pelaaja tarvitsee lepoa, Mourinho korostaa.
– Kaveri on fantastinen sekä minulle että joukkueelle. Hän antaa todellakin kaikkensa enkä voi kritisoida häntä. Voinko minä antaa hänelle huilia? Ei, en voi, portugalilaisluotsi vastaa omaan kysymykseensä.
Unitedin edellisessä ottelussa Burnleytä vastaan Lukaku nähtiin ensi kertaa yhtä aikaa hyökkäyksessä Zlatan Ibrahimovicin kanssa. Ruotsalainen otettiin kuitenkin tauolla vaihtoon.
– Jotta peluuttaisin heitä jatkossakin yhdessä, molempien pitää olla parhaalla tasollaan. Nyt he eivät ole, Mourinho sanoo.
– Yhden kohdalla se johtuu siitä, ettei hänen joukkueensa anna hänen huilata, ja hän antaa silti kaikkensa joka minuutti. Pystyimme juuri antamaan Lukakulle vähän lepoa cupin peleissä, ja silloinkin hän oli penkillä hätätilanteita varten. Sama juttu Mestarien liigassa, sillä meidän piti taistella jatkopaikasta viimeisessä pelissämme.
– Poika on väsynyt. Hän on fyysisesti monsteri, mutta kone hän ei ole.
– Zlatan sen sijaan on mies, joka koki uskomattoman loukkaantumisen. Se vamma olisi paha 20-vuotiaallekin, mutta hän on 36-vuotias ja pelannut valtavasti maileja korkeimmalla tasolla, joten helppoa toipuminen ei ollut, Mourinho lisää.
Jos joku jossain vaiheessa syksyä pohtikin, mahtaako Lukakulle ja Zlatanille olla käyttöä samassa joukkueessa, antavat Lukakun väsyminen ja Mourinhon kommentit selvän vastauksen kysymykseen: kyllä on.